La energía de fusión nuclear está recuperando sus raíces en el ámbito de la defensa. Mientras las startups persiguen su objetivo final de generar electricidad para la red, muchas están abrazando o retornando a las aplicaciones de defensa que sentaron las bases de la industria.
Hace décadas, la fusión nuclear surgió cuando los físicos buscaron usos más constructivos para la ciencia detrás de las bombas termonucleares que proliferaron durante la Guerra Fría. Este ángulo de seguridad nacional nunca desapareció por completo. Un experimento de fusión nuclear revolucionario en 2022 tuvo lugar en el National Ignition Facility que ha apoyado aplicaciones de seguridad nacional durante más de 25 años.
La fusión nuclear y la defensa: una alianza estratégica
Este cambio se ha acelerado a medida que los fondos de capital riesgo comprometidos con la tecnología climática, que normalmente han apoyado a las startups de fusión, se han estancado. Las startups de fusión han capturado una gran parte de los fondos recientes de tecnología climática, pero la fusión es un negocio caro, y los inversores siempre están contentos cuando sus empresas encuentran otras fuentes de financiación.
Es aquí donde entra en juego la industria de la defensa. La industria de la defensa ha explorado armas láser durante años, pero el interés ha aumentado con el cambio en la naturaleza de la guerra moderna. Los sistemas tradicionales de defensa aérea fueron diseñados para atacar aviones pilotados por humanos, que tienden a ser más grandes y menos numerosos. Esto ha llevado a algunos enfrentamientos cómicos entre agresor y defensor. Por ejemplo, hace aproximadamente una década, un aliado de EE.UU. utilizó un misil Patriot de $3 millones para derribar un dron de consumo de $200. Efectivo, pero no muy eficiente.
Las armas láser: una solución prometedora
Las armas láser prometen cambiar las reglas del juego. En lugar de disparar un misil caro y de un solo uso por disparo, pueden disparar rápidamente y de manera relativamente económica, utilizando electricidad de un generador o de un reactor o motor de un barco.
Las startups de fusión que trabajan en diseños de reactores basados en láser son socios ideales para el desarrollo de tales armas. La semana pasada, la startup de fusión basada en láser Xcimer anunció una asociación y una inversión de RTX el conglomerado que incluye al contratista de defensa Raytheon. Según el acuerdo, Xcimer recibe financiación de RTX Ventures, mientras que RTX puede comenzar a explorar cómo utilizar los potentes láseres de Xcimer para sus propios fines.
Xcimer y su tecnología láser
Xcimer, con sede en Denver, opera actualmente lo que afirma es el sistema láser de propiedad privada más grande del mundo, que planea utilizar para desarrollar una central eléctrica. Dentro de su central eléctrica, los láseres bombardearán objetivos de combustible, comprimiéndolos hasta que los átomos en su interior se fusionen y liberen energía. El sistema láser actual de la startup, Phoenix, opera a un orden de magnitud inferior de potencia a la necesaria para una central eléctrica, pero es lo suficientemente potente como para haber llamado la atención de la industria de la defensa.
Pacific Fusion y su colaboración con la NNSA
Xcimer no es el único actor en el espacio de la defensa. Pacific Fusion anunció el mes pasado un memorando de entendimiento con la National Nuclear Security Administration (NNSA) para trabajar juntos en experimentos de fusión de alta densidad de energía.
La startup recientemente inició la construcción de una instalación de demostración en Nuevo México, no muy lejos de los laboratorios nacionales de Sandia y Los Alamos. Si bien su propósito principal es demostrar que el diseño de la empresa puede generar más energía de la que consume la instalación, también tiene otros usos. Las reacciones de fusión en la instalación de Pacific Fusion serán mucho más potentes que las que el gobierno utiliza actualmente para realizar experimentos con armas nucleares.
«Resulta que la instalación que estamos construyendo también tiene utilidad en esta aplicación de defensa líder a nivel mundial», dijo Keith LeChein, cofundador y director técnico de Pacific Fusion, a TechCrunch recientemente.
Puede sonar como una coincidencia conveniente, pero no lo es. Las aplicaciones de defensa siempre han estado en nuestra mente», dijo Carrie von Muench, cofundadora y directora de operaciones de Pacific Fusion. LeChein, quien desarrolló la tecnología central de la empresa, trabajó anteriormente en el Laboratorio Nacional de Sandia, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.
La energía de fusión ha recorrido un largo camino desde que los primeros científicos de armas la imaginaron hace décadas, pero sus aplicaciones de seguridad nacional no han sido olvidadas. Su reciente reencuentro es quizás tardío, pero promete dar un impulso útil a las startups de fusión dispuestas.
