El telescopio Euclid despegó el 1 de julio de 2023 a bordo de un cohete que lo lanzó al espacio con la misión de responder preguntas fundamentales: ¿de qué está compuesto el universo? ¿dónde se sitúa la Tierra? ¿cuál es nuestro origen? Tras más de tres años de vuelo, la ESA ha puesto a disposición de la comunidad científica el primer gran conjunto de observaciones, marcando una era sin precedentes en la astronomía de precisión.
Con una estructura cilíndrica de color blanco y dorado, Euclid lleva un espejo de 1,2 m y dos instrumentos principales: el VIS (Visible Instrument) y el NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer). Estos sensores permiten captar luz extremadamente tenue, incluso la emitida hace 10 000 millones de años, convirtiendo al satélite en una auténtica máquina del tiempo cósmico. Además, el telescopio aprovecha el fenómeno de las lentes gravitacionales, donde la gravedad de masas gigantes curva y amplifica la luz de galaxias lejanas, facilitando la medición de su forma y distancia.
Primer gran lote de datos: DR1-Foundation
Después de 13 meses de observación, Euclid ha reunido 1,7 millones de gigabytes de información, incluyendo imágenes calibradas, catálogos y espectros. El llamado Data Release 1-Foundation contiene cerca de 900 millones de galaxias, aproximadamente 15 000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, más de 60 millones de posibles cuásares y los espectros de más de 160 millones de fuentes. La zona cubierta equivale a 1 900 grado², o lo que son 9 000 lunas llenas, representando apenas el 14 % del cielo que Euclid planea mapear durante su fase de seis años.
Cartografía sin atmósfera
Al operar fuera de la atmósfera terrestre, Euclid evita la difusión y atenuación que afectan a los telescopios terrestres. Esto le permite realizar cartografiados profundos y de gran alcance, detectando objetos extremadamente débiles y lejanos que antes estaban fuera del alcance de cualquier observatorio en Tierra. Entre los descubrimientos destacan grupos de galaxias, cúmulos masivos y una cantidad sin precedentes de lentes gravitacionales que sirven como lupas cósmicas para estudiar la materia invisible.
Contribución española y colaboración internacional
España forma parte activa del proyecto a través de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). La UPCT diseñó, construyó y validó la electrónica de control del NISP, bajo la dirección de Rafael Toledo. Más de 100 investigadores españoles, distribuidos entre unas 20 instituciones, participan en la explotación científica de los datos, abordando temas como la distribución de la energía oscura y la materia oscura. Los científicos Anastasio Díaz y Antonio Pérez, por ejemplo, evalúan los modelos cosmológicos dentro del proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia.
En la ESA, la directora de ciencia Carole Mundell describió la publicación como «más que imágenes bonitas», subrayando que representa el mayor estudio espacial de este tipo y que sienta las bases para futuros descubrimientos. Por su parte, la astrónoma Natalie Lines resaltó el valor de las lentes gravitacionales fuertes para «pesar galaxias individuales y estudiar la expansión del universo», una de las metas centrales del proyecto.
Perspectivas a futuro
Euclid continuará recolectando datos hasta alrededor de 2029, con la segunda gran entrega prevista para mediados de 2027 (DR1 Complete). Ese lote incluirá material de mayor calidad para estudios de agrupamiento de galaxias y análisis detallados de lentes gravitacionales. Cuando el mapa tridimensional alcance una cobertura completa, los científicos podrán cuantificar con precisión la tasa de expansión acelerada, probar teorías sobre la energía oscura y refinar la distribución de la materia oscura en la red cósmica.
La puesta a disposición de este inmenso archivo de observaciones abre la puerta a una nueva era de la astronomía, donde el mapa 3D del universo se convertirá en una herramienta esencial para desentrañar los misterios más profundos del cosmos.
