La empresa de robótica Vay planea llevar sus coches conducidos a distancia a las calles de Hamburgo (Alemania) a principios del año que viene, antes de llevar a Estados Unidos el servicio de coche compartido que te entregará un vehículo en la puerta de tu casa. La startup, con sede en Berlín, ha recaudado 95 millones de dólares en una ronda de serie B tras dos años de pruebas de sus vehículos, que se pilotan a distancia antes y después de una recogida cuando los clientes se ponen al volante.
La empresa de robótica Vay planea llevar a Hamburgo coches conducidos a distancia
La dependencia de Vay de los conductores humanos la diferencia de otras empresas como Waymo, de Alphabet, Tesla y Zoox, que se han enfrentado a un difícil camino de una década para poner en marcha un robotaxi autodirigido. Thomas von der Ohe, cofundador y consejero delegado de Vay, afirma que el uso de «tele-conductores» y de coches equipados con cámaras de 360 grados proporcionaría los ingresos, y los datos, para introducir gradualmente la tecnología autónoma en su servicio.
Von der Ohe, que solía trabajar en la empresa de robotaxi Zoox, propiedad de Amazon, también afirma que el servicio podrá reducir el precio de las aplicaciones de alquiler de vehículos, como Uber, al confiar en que los clientes realicen la mayor parte de la conducción, mientras que un pequeño grupo de conductores remotos podría pilotar los coches eléctricos hasta una plaza de aparcamiento o el siguiente trabajo.
Estamos aplicando un enfoque diferente a la conducción autónoma, que llamamos «teledrive first approach«, y que nos permite lanzar algo mucho, mucho antes», dice von der Ohe. «Es mucho más barato que el ride-hailing, sobre todo porque se conduce en el medio y no tenemos que pagar a nadie [por todo el trayecto], así que podemos reducir realmente el coste hasta acercarnos a la propiedad de un coche urbano».
Vay puede saltarse por ahora parte del costoso y técnico trabajo de usar láseres Lidar, radares y cámaras para enseñar a un algoritmo a conducir, pero depender de un conductor remoto presenta importantes retos por sí mismo. Los vehículos de la empresa están diseñados para detenerse automáticamente si pierden la conexión con la sala de control, pero el problema del retraso en los tiempos de reacción en un centro urbano concurrido ha afectado a otras empresas de conducción autónoma.
«No tenemos los láseres ni los sensores Lidar y nuestro sistema base es muy barato y nos permite lanzar y escalar muy rápidamente nuestro servicio», dice von der Ohe. «Este es un sector en el que se ha invertido mucho dinero, pero ahora, con un enfoque diferente, esperamos poder llegar a un servicio comercial muy rápidamente».
El lanzamiento de Vay en el frondoso barrio de Bergedorf, en Hamburgo, aunque es ambicioso para Europa, llega cuando los principales actores del robotaxi en Estados Unidos planean una gran expansión. Waymo ha estado operando un servicio de taxi sin conductor en los suburbios de Phoenix, Arizona, desde 2019 y recientemente comenzó a tomar tarifas en San Francisco aunque con conductores de seguridad, mientras que Cruise de General Motor, Zoox y Argo tienen planes para poner taxis autónomos en las calles de las ciudades estadounidenses en un futuro próximo.
Es probable que el reto de llevar un vehículo totalmente autónomo a las estrechas y sinuosas calles de una ciudad europea represente un desafío técnico aún mayor para la actual hornada de empresas emergentes de conducción sin conductor, que han atraído más de 16.000 millones de dólares de inversores a pesar de no haber cumplido los plazos y haber reducido sus ambiciones.
Según von der Ohe, el teledriving podría ayudar a salvar parte de esta brecha, aunque sus rivales estadounidenses lleven una ventaja tecnológica y de financiación. «Podemos añadir funciones autónomas de forma gradual… si nos damos cuenta de que vamos en línea recta por una autopista durante 30 kilómetros [18 millas] podemos hacerlo de forma autónoma y luego, para las intersecciones y las otras partes, el teledriver vuelve para esas maniobras más difíciles», señala.
Vay había recaudado 30 millones de dólares en una ronda de serie A en enero de 2019, y comenzó las pruebas de los coches teledirigidos en la capital alemana en 2019. Los nuevos inversores Kinnevik, Coatue y Eurazeo respaldaron la última ronda, mientras que el socio de Atomico y ex director de Uber, Niall Wass, fue nombrado presidente y Niklas Zennström, fundador de Atomico y Skype, se une a la junta.
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