Los robots que pueden ayudar a los minoristas con Amazon son un producto caliente y los inversores están tomando nota. Hoy en día, uno de estos fabricantes de robótica industrial, Locus Robotics, dijo que recaudó 150 millones de dólares en una ronda liderada por Tiger Global y Bond; alcanzando una valoración de 1.000 millones de dólares.
Fue uno de los primeros en alcanzar el nivel de unicornio.
«Estamos entusiasmados con esta calificación de unicornio», dijo el CEO Rick Faulk a Forbes. «No hay muchos hoy en día en esta área.»
Locus Robotics: ¿Qué pasa?
Locus, con sede en Wilmington; produce robots móviles autonómicos, llamados «LocusBots«.Los cuales, son capaces de recoger artículos en almacenes. Aunque la compañía se ha negado a revelar los ingresos, Faulk ha confirmado que está entre 10 y 100 millones de dólares y que está creciendo tan rápidamente que podría alcanzar esta última cifra en pocos años.
Locus tiene alrededor de 4.000 robots en el campo hoy en día, en más de 40 clientes; incluyendo el gigante naviero DHL y el minorista británico de salud y belleza Boots UK. Y esos robots tomaron un total de más de 300 millones de unidades, con 70 millones durante la reciente temporada de vacaciones.
«Esta es una industria que ha operado de la misma manera durante 50 años, y funcionó», dice Faulk. «Ahora se han dado cuenta de que para sobrevivir necesitan automatizar.»
En 2014, la compañía se separó de la empresa de logística de terceros Quiet Logistics después de Amazon compró Kiva Systems y dejó de vender sus robots a empresas como Quiet que los había distribuido para el comercio electrónico. Faulk, un empresario en serie de 71 años que llevó a tres empresas tecnológicas al éxito, asumió como CEO en lugar del cofundador Bruce Welty en 2016.
Nuevas adquisiciones
La adquisición de Kiva por parte de Amazon desencadenó una especie de carrera armamentista para desarrollar mejores y más eficientes robots, capaces de gestionar la cantidad de trabajo en almacenes con la explosión del comercio electrónico. El impulso de la automatización para invertir la eficiencia y gestionar el aumento de la demanda, y competir con Amazon, sólo aumentó durante el Covid-19. Los competidores de Locus incluyen Fetch Robotics y GreyOrange, entre otras empresas de robótica.
En los últimos seis meses, dice Faulk, los pedidos en línea han aumentado del 11% del negocio total hasta el 16%. Lo que presiona a los operadores para que aumenten la automatización. La gran mayoría de los almacenes, alrededor del 95%, lo que representa 100.000 edificios en todo el mundo según Faulk, continúan funcionando manualmente. La compañía dice que puede duplicar, o incluso triplicar, la productividad laboral con una precisión cercana al 100%.
«El efecto Amazon está impulsando realmente a la industria«, dice.
Una señal de lo caliente que se ha vuelto esta industria es la valoración de Locus, que es más o menos el triple en sólo ocho meses, de $ 361 millones después de una ronda de financiación de la serie D en junio pasado, según la base de datos de capital de riesgo PitchBook. Locus ha recaudado más de 260 millones de dólares.
Con la nueva financiación, la compañía tiene la intención de expandir sus operaciones globales, incluyendo en Asia, y seguir invirtiendo en investigación y desarrollo para agregar nuevas características y características. La compañía ya ofrece los datos de visualización en tiempo real para realizar un seguimiento de las operaciones de almacén en un iPhone o tecnología portátil, y planea seguir añadiendo a estas capacidades inteligencia y aprendizaje automático.
Más tarde, Faulk dice que ahora está «alineado las cartas» para llevar la compañía al público, aunque aún no ha fijado una fecha. «Creemos que Locus debería ser una empresa pública», dice. «Vamos a tener la escalera para hacerlo.»