El 27 de septiembre el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció en la red X un nuevo SMART, una herramienta de gestión de tráfico aéreo basada en inteligencia artificial. La promesa era reducir demoras y mejorar la experiencia del pasajero. Tres semanas después, el viernes 13, la FAA ordenó un paro nacional de vuelos, sumiendo a las aerolíneas en el caos.
El Departamento de Seguridad Nacional, a través del secretario Markwayne Mullin, declaró que no había indicios de ciberataque y que SMART no estaba implicado, aunque admitió que «no hay nada cierto ahora mismo». Esa incertidumbre abrió un debate sobre la confiabilidad de los sistemas automatizados.
SMART y la paralización nacional
El programa, oficialmente llamado «Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories», utiliza IA predictiva para anticipar conflictos de ruta y sugerir ajustes a los controladores. Según el administrador de la FAA, Bryan Bedford, la combinación de SMART con mejoras de hardware busca optimizar la capacidad del espacio aéreo sin reemplazar a los humanos.
El paro del 13 de septiembre, sin vínculo comprobado con SMART, mostró cuán vulnerable es la red cuando una falla de comunicación obliga a suspender operaciones. La reacción inmediata del gobierno fue descartar un ataque cibernético, pero la falta de claridad alimentó la sospecha de que la IA podría haber contribuido indirectamente.
Vuelo sin piloto: Cessna Caravan y los eVTOL
Un hito notable ocurrió cuando una Cessna Caravan despegó de Buchanan Field Airport en Concord, California, y recorrió 3.200 millas hasta el Dare County Regional Airport sin que ninguna mano humana manipulara los controles. La empresa Joby Aviation mantuvo a un piloto de seguridad a bordo, aunque nunca tuvo que intervenir, demostrando la viabilidad de vuelos totalmente automatizados.
El impulso de la automatización se remonta al proyecto NextGen de 2007, que exigió que, para 2020, todas las aeronaves estadounidenses incorporaran ADS-B, un sistema de transmisión constante de posición. Este marco abrió la puerta a iniciativas como Project Wing de Google (2014), que entregó paquetes a 164 hogares en Canberra y, al año siguiente, a Christiansburg, Virginia.
Mientras tanto, los eVTOL (vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical) proliferaron: en 2022 existían 600 modelos diferentes en fase de desarrollo. Joby Aviation presentó en 2020 su modelo S4, capaz de trasladar a un piloto y cuatro pasajeros más de 100 millas a velocidades de hasta 200 mph. El primer vuelo del S4 se realizó el año pasado y, en abril, la compañía realizó la primera travesía punto a punto dentro de la ciudad de Nueva York, de JFK a heliportos de Manhattan, bajo el programa piloto eIPP.
Desafíos regulatorios, de seguridad y confianza
La FAA ha mostrado cautela. Un ex-empleado de la agencia describió la introducción de SMART como «una caja de Pandora que podríamos lamentar». La abogada aeronáutica Mary Schiavo recordó que la certificación aeronáutica exige pruebas exhaustivas, lo que suele traducirse en cambios incrementales, no radicales.
En Europa, la solicitud de 2017 de Airbus y Dassault para operar aviones de línea con un solo piloto fue rechazada por la EASA después de la fuerte oposición de la European Cockpit Association, que temía perder una capa esencial de seguridad.
Los riesgos técnicos también son objeto de estudio. Investigaciones de señalaron que las redes neuronales determinísticas pueden producir salidas inesperadas en escenarios no vistos durante el entrenamiento, lo que se traduce en potenciales fallas críticas durante la operación real.
El futuro podría incluir corredores de espacio reservado a aeronaves autónomas, donde la supervisión humana sea limitada. Sin embargo, cualquier error de IA sin intervención humana podría pasar desapercibido hasta provocar incidentes graves. Además, la reducción prevista del número de controladores (objetivo disminuido de 14 633 a 12 563 para 2024) plantea la duda de si la eficiencia tecnológica se usará para recortar plazas.
La inteligencia artificial está redefiniendo la aviación, desde la gestión de tráfico con SMART hasta vuelos completamente autónomos. La revolución avanza, pero la confianza del público y la robustez regulatoria siguen siendo los factores decisivos para su adopción generalizada.
