El aumento explosivo de la inteligencia artificial ha disparado la demanda de potencia eléctrica. Según afirma Sam Sipe, cofundador y director ejecutivo de la empresa, la necesidad de capacidad de cómputo AI se ha multiplicado por diez en los últimos tres años, lo que hace que los modelos tradicionales de construcción de centros de datos resulten inadecuados. En este contexto, el océano, que absorbe cada año 5,8 millones de teravatios-hora de energía extra, se presenta como una fuente casi inagotable frente a los 180 000 TWh que consume la humanidad.
Con la convicción de que el mar puede convertirse en una planta de energía móvil, cinco meses atrás se fundó en Washington, D.C. la startup Drogue. En tan solo medio año, la empresa logró cerrar una ronda de financiación de 20 millones de dólares, respaldada por inversionistas como XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC y Slow Ventures. La meta es lanzar un prototipo de varios megavatios a bordo de un buque oceánico tradicional antes de principios de 2028, y posteriormente migrar a estructuras flotantes similares a plataformas petrolíferas.
El proyecto de Drogue: datos, financiación y horizonte 2028
Financiamiento y socios estratégicos
Los fondos recaudados permiten diseñar y fabricar los componentes críticos del sistema OTEC (Ocean Thermal Energy Conversion). El apoyo de Toyota Ventures y de fondos con experiencia en energía renovable brinda no solo capital, sino también acceso a redes de suministro y a conocimientos de ingeniería naval. La obtención de una «aprobación en principio» por parte del American Bureau of Shipping garantiza que el diseño cumpla con los estándares internacionales de seguridad para embarcaciones.
Cronograma y primeros pasos
El prototipo, cuya potencia supera el megavatio, será instalado en un barco de carga convencional que ya navega rutas transatlánticas. Se prevé que la embarcación permanezca operativa en alta mar durante aproximadamente una década, tiempo suficiente para validar la eficiencia del ciclo térmico y la fiabilidad de los equipos a bordo. Una vez completada la fase piloto, Drogue planea escalar a plataformas flotantes más grandes, optimizadas para maximizar la superficie de captación térmica.
Conversión térmica oceánica: el proceso OTEC explicado
El corazón del proyecto es el ciclo de conversión térmica oceánica, una tecnología que data de los años 50 pero que hoy se beneficia de avances en materiales y fabricación de intercambiadores de calor. En términos simples, se aprovecha la diferencia entre el agua superficial, calentada por el sol, y el agua a 1 000 metros de profundidad, cuyas temperaturas rondan los 4 °C (39 °F). El proceso comienza absorbiendo agua cálida en la superficie para refrigerar los equipos del centro de datos. Esa misma agua, ahora más tibia, se emplea para vaporizar amoníaco, que hierve a –28 °F.
El vapor de amoníaco impulsa una turbina que genera electricidad. Después, el vapor pasa por un condensador donde el agua fría extraída de las profundidades absorbe el calor residual, devolviendo el amoníaco a estado líquido y cerrando el ciclo. Como dice Sipe, «There’s basically no amount of heat we can pull out of that that will collapse that temperature differential«, lo que significa que el aprovechamiento de esa diferencia térmica no compromete la estabilidad del gradiente de temperaturas.
Ventajas y retos de los centros de datos en alta mar
El uso del mar como fuente de energía aporta dos ventajas clave. Primero, la proximidad directa entre la generación eléctrica y los servidores elimina la necesidad de costosos cables submarinos que conecten la generación a la costa. Segundo, los centros de datos flotantes pueden transmitir información a través de satélites o redes de fibra óptica sin incurrir en los gastos logísticos asociados a la construcción de infraestructuras terrestres. Además, la compactación de los equipos permite que una nave hostee cientos de racks, mientras que la vida útil prevista de una década oferta un horizonte de retorno de inversión atractivo.
Sin embargo, el proyecto enfrenta desafíos técnicos y operacionales. La corrosión, el biofouling y la exposición a tormentas exigen soluciones de ingeniería robustas. La experiencia de Sipe como piloto de los aviones E-2D Hawkeye le brinda una perspectiva práctica del entorno marino, pero la demanda de capital sigue siendo alta: como señaló el propio emprendedor, los intentos de los años 80 fallaron porque no se disponía de los recursos necesarios para alcanzar una escala rentable.
En última instancia, la visión de Drogue se asemeja a la propuesta de elon musk de establecer data centers en órbita, aunque sin la complejidad de lanzar cohetes. La empresa apuesta por una solución basada en la tradición náutica, una alternativa que combina energía renovable, infraestructura móvil y la creciente necesidad de capacidad de cómputo para la IA.
