El domingo 11 de julio, el temerario multimillonario Richard Branson puso en marcha su mayor truco, haciendo un viaje al Espacio a bordo de un cohete construido por su compañía.
Richard Branson, el primer multimillonario en el espacio
El domingo 11 de julio, hubo una energía intensa y vibrante en Spaceport America, la gigantesca instalación desértica cerca de Truth Or Consequences, Nuevo México, que el estado espera convertir, algún día, en uno de los sitios más grandes dedicados al turismo espacial.
A pesar de que era temprano en la mañana, había un DJ tocando música para una multitud que incluía celebridades, magnates y muchas personas que años atrás habían comprado un boleto para hacer, tarde o temprano, su viaje al espacio. La transmisión en vivo en línea fue presentada por Stephen Colbert, y los invitados fueron entretenidos con una nueva canción del cantautor Khalid.
Poco después de las 10:30 a.m. ET, entonces, el avión VMS Eve de Virgin Galactic despegó del puerto espacial, llevando a la nave espacial VSS Unity y sus pasajeros al espacio. Cuando el cohete alcanzó una altitud de 45.000 pies, unos 50 minutos más tarde, dejó caer el Unity, que alimentaba los motores del cohete y comenzó su ascenso al espacio. Una vez que alcanzó el apogeo de su vuelo, la nave espacial regresó lentamente a la Tierra, con su piloto deslizándola hábilmente hacia el aterrizaje. El aterrizaje suave se realizó sin ninguna potencia del motor a las 11:40 de la mañana.
«Después de haber volado al espacio, puedo ver cómo Virgin Galactic es la línea espacial a la Tierra», dijo Branson después de su vuelo. «Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos, y convertiremos a la próxima generación de soñadores en la próxima generación de astronautas».
El nacimiento del turismo espacial
Los vuelos espaciales exitosos, que llevaron a Richard Branson y su tripulación a más de 50 millas sobre la superficie de la Tierra y les permitieron experimentar la ingravidez durante 8 minutos, no representaron la primera vez que un multimillonario ha viajado al espacio. Sin embargo, fue la primera vez que un multimillonario fue al espacio a bordo de su cohete: el evento fue la culminación de un viaje que comenzó hace 17 años.
En octubre de 2004, el Premio Ansari X ofreció 10 millones de dólares a cualquiera que pudiera construir una nave espacial reutilizable que hiciera dos viajes al espacio en 14 días y fuera reclamada por Mojave Aerospace Ventures. La nave espacial, diseñada por Burt Rutan y respaldada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, venció con éxito a otros 25 equipos. Poco después de ganar la competencia, la compañía licenció su tecnología a Richard Branson, quien fundó Virgin Galactic para usar esa tecnología para construir una nave espacial más grande y desarrollar una operación comercial dirigida a la industria del turismo espacial.
Turismo espacial, experimentos galácticos vírgenes
Poco después de su fundación, la compañía comenzó a vender boletos para sus vuelos a un precio de $ 200,000 cada uno (que se incrementó a $ 250,000 en 2013). Más de 600 personas han comprado boletos para el viaje hasta el momento. Mientras tanto, aunque el ambicioso y visionario Branson había comenzado a prometer que las operaciones comerciales relacionadas con el turismo espacial comenzarían ya en 2009, la compañía sufrió una serie de graves reveses en su camino hacia las estrellas que retrasaron las cosas hasta el momento actual.
En 2007, una prueba de un motor de cohete mató a tres personas e hirió a otras de gravedad. En 2014, la primera nave espacial de la compañía, la VSS Enterprise, fue destruida durante un vuelo de prueba que mató a uno de sus pilotos y hospitalizó al otro. Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el accidente fue causado por un sistema de frenado aéreo que se desplegó demasiado pronto. Además, tanto el contratista de Virgin Galactic, Scaled Composites, como la FAA, han sido criticados por no considerar el potencial de error humano que resultó en el incidente.
La compañía, sin embargo, siguió adelante. Su segunda nave espacial, la Unity VSS – que llevó a Branson al espacio el domingo – fue lanzada en 2016 y comenzó a probarse. El primer vuelo con motor de Unity se logró en la primavera de 2018, y en diciembre de ese mismo año, el vehículo hizo su primer viaje exitoso al espacio. Al año siguiente, Virgin Galactic se convirtió en la primera compañía de turismo espacial que cotiza en bolsa después de fusionarse con la compañía de adquisición especial Social Capital Hedosophia, que fue fundada por el gurú de las acciones de Reddit Chamath Palihapitiya, actual presidente de Virgin Galactic. La acción también cerró en $ 49.20 el viernes 9 de julio y actualmente se mantiene estable en las operaciones fuera de horario.
VSS Unity, evaluación de vuelo y éxito
El exitoso vuelo del domingo 11 de julio, es el segundo de una serie de vuelos de prueba destinados a preparar a la compañía para sus primeros pasajeros comerciales, que se espera que comiencen a volar en 2022, salvo circunstancias imprevistas.
Cada uno de los cuatro miembros de la tripulación en la cabina, incluido el propio Branson, estaba trabajando mientras hacían el viaje. Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación de la compañía, llevó a cabo un experimento en nombre del cliente, la Universidad de Florida. El ingeniero jefe de operaciones Colin Bennett estaba evaluando el equipo y los procedimientos de la cabina. La instructora jefe de astronautas, Beth Moses, supervisó a los otros probadores. ¿Y Sir Richard? Su tarea era evaluar la experiencia en sí, no sólo en vuelo, sino también la experiencia de entrenamiento y preparación.
Estas evaluaciones serán necesarias en breve. En junio, la FAA amplió la licencia de Virgin Galactic para permitir a los clientes volar en su nave espacial. La compañía, por el momento, tiene una cartera de más de 600 reservas por cumplir. La compañía, por lo tanto, tiene un largo camino por recorrer antes de darse cuenta del éxito de otros negocios de Branson como Virgin Airlines.
Un reciente informe de Morgan Stanley, estima que Virgin Galactic no logrará un flujo de caja libre positivo hasta 2028. Pero predice que para 2030 la compañía verá ingresos de alrededor de 1.3 mil millones de dólares.
Richard Branson, la realización de un sueño que comenzó hace 17 años
Para Branson, sin embargo, la verdadera victoria es la culminación de un sueño de 17 años.
En este sentido, de hecho, mientras estaba a bordo del cohete, el millonario dijo:
«Es la experiencia de mi vida y ahora estoy viendo un hermoso puerto espacial. Felicitaciones a todos por crear un lugar tan hermoso, tan hermoso. Felicitaciones a toda nuestra maravillosa gente en Virgin Galactic y sus 17 años de duro, duro trabajo para llegar hasta aquí».
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