El fútbol ha dejado de ser simplemente un deporte para convertirse en un negocio global que atrae a inversores de todo el mundo. En los últimos años, los clubes han pasado de ser propiedad de empresarios individuales o familias a convertirse en activos financieros analizados como cualquier otra empresa.
Esta transformación ha permitido que el fútbol hable el idioma de las finanzas con herramientas innovadoras que reducen el riesgo y atraen capital institucional. Sin embargo, no todos los modelos han tenido éxito, y algunos países han aprendido lecciones valiosas sobre cómo construir una industria sostenible.
El fútbol como activo financiero
Uno de los mayores desafíos históricos del fútbol ha sido la incertidumbre. Los clubes tenían activos principalmente intangibles y flujos de caja variables, lo que dificultaba el acceso al crédito tradicional. Sin embargo, en la última década han surgido nuevas herramientas financieras destinadas a reducir ese riesgo.
Los Vehículos de Propósito Especial (SPV) han permitido aislar ingresos previsibles, como derechos de televisión y contratos de patrocinio, del riesgo operativo de los clubes. Esta estructura ha facilitado el ingreso de capital institucional y permitido financiar activos que anteriormente se consideraban demasiado volátiles.
Gregory Carey, director gerente de Goldman Sachs, ya advertía en 2017 que las inversiones en franquicias y propiedades deportivas habían ofrecido una rentabilidad anual compuesta cercana al 15% durante los 25 años anteriores. La paradoja era evidente: mientras muchos clubes destruían capital en sus resultados operativos, el valor de sus activos continuaba creciendo.
La pandemia y la aceleración de la transformación financiera
La pandemia de Covid-19 puso a prueba el nuevo esquema financiero del fútbol. Los estadios cerraron, desaparecieron ingresos de entradas y cayeron las ventas comerciales. Sin embargo, el fútbol logró acceder a liquidez financiera gracias a las nuevas estructuras y garantías desarrolladas en los años anteriores.
La crisis aceleró, además, nuevas formas de financiación. El fútbol había comenzado a convertirse definitivamente en una industria financiera. La experiencia dejó una enseñanza clara: poner dinero en un club no alcanza para construir una industria sostenible.
Estrategias de inversión: de China a Arabia Saudita
China fue el primer gran intento de construir una superpotencia futbolística a fuerza de dinero. Desde 2015, empresas y clubes del país desembolsaron cifras millonarias para contratar estrellas internacionales y adquirir participaciones en entidades europeas. Sin embargo, la pandemia aceleró el proceso de ajuste y el Gobierno chino priorizó la contención financiera.
El caso del Jiangsu Suning fue paradigmático. El club pertenecía al mismo grupo que controlaba al Inter de Milán, pero la crisis financiera de Suning terminó provocando también su salida del gigante italiano. En 2024, Oaktree tomó el control del Inter después del incumplimiento de las obligaciones financieras de Suning.
Arabia Saudita, por otro lado, encarna la apuesta por una estrategia de largo plazo. El fútbol forma parte de Vision 2030, el ambicioso programa con el que Riad pretende diversificar su economía, reducir su dependencia del petróleo, atraer turismo y aumentar su influencia internacional.
El Fondo de Inversión Pública (PIF) tomó el control de los cuatro principales clubes del país y convirtió a la Saudi Pro League en uno de los proyectos deportivos más ambiciosos del mundo. Cristiano Ronaldo y Karim Benzema fueron los nombres más visibles de una estrategia que pretende ir mucho más allá de la contratación de estrellas.
Arabia Saudita busca generar audiencias internacionales, desarrollar derechos audiovisuales, captar patrocinadores, construir infraestructura y crear una industria deportiva capaz de sobrevivir al desembolso inicial. La Saudi Pro League superó los 120 millones de visualizaciones en YouTube en 18 meses y comenzó a producir contenidos en portugués para Brasil y mandarín para China.
El poder se expande: de los clubes a la FIFA
La estrategia saudita no se limita a su campeonato. El PIF desembarcó en la Premier League mediante la adquisición del Newcastle United y amplió su presencia en el negocio deportivo y audiovisual. Riad también invirtió u$s1.000 millones en DAZN, reforzando su posición en el mercado internacional de contenidos deportivos.
A esto se sumó Aramco, la petrolera estatal saudí, que se convirtió en uno de los principales patrocinadores de FIFA mediante un contrato de aproximadamente u$s100 millones anuales. La estrategia tiene un objetivo mayor: el Mundial 2034.
Arabia Saudita prepara la construcción de hasta 11 nuevos estadios y unas 228.100 habitaciones de hotel distribuidas en cinco ciudades. El torneo representa el gran proyecto de exposición internacional de Vision 2030. La ecuación es económica y política al mismo tiempo: atraer visitantes, generar infraestructura, captar inversiones y modificar la percepción internacional del país.
