La Nuclear Regulatory Commission (NRC) ha autorizado a TerraPower a iniciar la construcción de un reactor avanzado Natrium en Wyoming, junto a una central de carbón cercana que está destinada a cerrar. Este permiso representa un hito: es la primera aprobación federal para una planta comercial de este tipo en Estados Unidos y la primera licencia de construcción emitida por la NRC en casi una década. La propuesta combina un diseño modular de potencia intermedia con elementos destinados a ofrecer flexibilidad operativa y a integrar mejor la nuclear con energías renovables.
El proyecto, impulsado por la compañía fundada por Bill Gates en 2015 y con apoyo de inversores tecnológicos como Nvidia, busca ofrecer 345 megavatios de potencia base, con la posibilidad de elevar la salida hasta 500 megavatios mediante un sistema de almacenamiento térmico. Además de la capacidad, el diseño incorpora cambios técnicos relevantes que lo distinguen de los reactores convencionales de agua.
Qué diferencia al diseño Natrium
El Natrium se aparta de los diseños tradicionales al emplear sodio líquido como refrigerante en lugar de agua. Este cambio permite operar a presiones más bajas dentro del circuito del reactor, lo que reduce la necesidad de estructuras de contención de alta presión y puede simplificar algunos aspectos de la seguridad y el blindaje. Adicionalmente, el proyecto integra grandes tanques aislados de sodio que actúan como medios de almacenamiento térmico, acumulando calor cuando la demanda es baja para liberarlo y aumentar la generación cuando haga falta.
Ventajas operativas y movilidad de la energía
Al funcionar con un exceso de sodio caliente almacenado, el Natrium permite que el reactor opere cerca de su potencia óptima mientras la energía sobrante se conserva en forma de calor. Esta estrategia responde a una limitación histórica de la nuclear: la menor flexibilidad frente a la variabilidad de la demanda y la penetración de solar y eólica. El resultado es una planta diseñada para complementar renovables y cubrir picos de consumo, lo que resulta especialmente relevante ante el crecimiento de centros de datos y la demanda asociada a inteligencia artificial.
Aspectos regulatorios, combustible y cadena de suministro
La aprobación de la NRC es relevante también porque TerraPower siguió el proceso regulatorio estándar para construir en suelo privado; mientras tanto, el Department of Energy ha flexibilizado algunos estándares aplicables a terrenos federales, pero esas reglas no sustituyen la revisión del regulador independiente. Un reto técnico y logístico clave es el combustible: el Natrium requiere HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium), cuyo suministro ha dependido históricamente de fuentes internacionales. Para reducir esa dependencia, el Departamento de Energía de EE. UU. ha promovido el desarrollo de una cadena de suministro nacional de HALEU.
Financiación y respaldo industrial
TerraPower ha atraído capital significativo: la compañía ha recaudado alrededor de 1.700 millones de dólares, incluyendo una ronda de 650 millones que se cerró en junio según registros del mercado. Este interés se inscribe en una inyección mayor de fondos hacia startups nucleares, donde inversores han destinado más de mil millones de dólares recientes a tecnologías que buscan ofrecer capacidad firme y baja en carbono. Además, la colaboración técnica con empresas como GE Vernova y Hitachi apunta a combinar experiencia en ingeniería con diseños innovadores.
Retos económicos y contexto energético
Aunque el proyecto suma momentum, la energía nuclear continúa enfrentando desafíos económicos. Tradicionalmente, la construcción de plantas ha sido costosa, con desviaciones presupuestarias en grandes proyectos que elevan el precio del kilovatio. Por su parte, los avances en solar, eólica y baterías han reducido costos de forma sostenida, lo que obliga a que los nuevos reactores demuestren ventajas competitivas claras. Las empresas nucleares emergentes confían en la fabricación en serie para reducir costes de capital, pero esa promesa suele requerir años para materializarse en ahorros sustanciales.
Impacto local y horizonte temporal
La planta se ubicará en el sitio conocido como Kemmerer Unit 1, reutilizando infraestructuras asociadas a la central de carbón próxima a cierre, lo que podría facilitar la transición industrial en la región. TerraPower ha indicado que el proyecto podría entrar en operación hacia 2030, si se cumplen los plazos de construcción y las condiciones regulatorias y de suministro. Observadores del sector energético verán este caso como un termómetro: si el Natrium demuestra seguridad, fiabilidad y viabilidad económica, podría impulsar una nueva ola de proyectos nucleares avanzados en Estados Unidos y más allá.
El éxito del Natrium dependerá tanto de la ejecución técnica como de la capacidad para controlar costes y asegurar suministros críticos como el HALEU.
