Un nuevo enfoque para abordar el cambio climático está captando la atención de la comunidad científica. Investigadores de la Universidad Estatal de Iowa han propuesto utilizar bioaceite, un producto derivado de residuos orgánicos, para llenar pozos de petróleo abandonados. Esta técnica podría no solo ayudar a capturar carbono, sino también a mitigar los riesgos ambientales asociados con estos pozos huérfanos.
¿Qué es el bioaceite y cómo se produce?
El bioaceite se obtiene mediante un proceso llamado pirólisis rápida, que transforma materiales biológicos secos, como restos de cultivos y desechos forestales, en un líquido denso y rico en carbono. Este proceso se realiza en un entorno libre de oxígeno, donde se aplican altas temperaturas, superando los 1,000 grados Fahrenheit. El resultado es un líquido que captura el carbono que las plantas absorbieron durante su crecimiento.
Además de su potencial para la captura de carbono, el bioaceite produce un subproducto sólido conocido como biochar, que puede ser utilizado como enmienda del suelo por los agricultores. El gas generado durante la pirólisis también puede ser reciclado como combustible, lo que sostiene el proceso energético necesario.
Beneficios de llenar pozos de petróleo abandonados
Según el estudio liderado por el profesor Mark Mba-Wright, llenar pozos de petróleo vacíos con bioaceite representa una solución de doble beneficio. Por un lado, se aprovechan residuos orgánicos que de otro modo se perderían; por otro, se evita el riesgo ambiental que suponen los pozos abandonados. Mba-Wright destacó: «Se trata de un recurso abundante que satisface una demanda urgente».
En Estados Unidos, se estima que existen entre 300,000 y 800,000 pozos de petróleo huérfanos, muchos de los cuales representan un peligro ambiental significativo. La ley de infraestructura de 2021 destinó fondos para sellar aproximadamente 120,000 de estos pozos, pero los costos para cerrarlos adecuadamente pueden superar el millón de dólares por pozo. El uso de bioaceite podría ofrecer una solución más económica y sostenible.
Un futuro viable para la captura de carbono
La investigación sugiere que una red de 200 unidades móviles de producción de bioaceite podría ser una expansión viable tanto económica como técnicamente para esta tecnología. Cada unidad procesaría alrededor de 10 toneladas de materia prima al día, utilizando principalmente residuos de maíz en el Medio Oeste y desechos de madera en el Oeste. Este sistema permitiría que el bioaceite se transportara a los sitios de pozos de petróleo, maximizando su potencial de captura de carbono.
El costo estimado de producción de bioaceite es competitivo, alrededor de $152 por tonelada, lo que lo hace atractivo frente a otros métodos de captura de carbono, que a menudo requieren inversiones iniciales mucho mayores. Como señala Mba-Wright, «la captura de carbono no tiene que ser una cuestión de esto o aquello; hay muchas oportunidades».
Este enfoque no solo promete ofrecer soluciones para la captura de carbono, sino que también puede abrir nuevas oportunidades económicas en áreas rurales donde se recolectan los residuos biológicos. Con un énfasis en la sostenibilidad y la innovación, el uso de bioaceite podría ser un cambio significativo en la lucha contra el cambio climático.
