A medida que el Primer Ministro Anthony Albanese y el Tesorero Jim Chalmers se enfocan en mejorar el crecimiento de la productividad en la economía, es esencial observar lo que la comunidad empresarial aportará a una cumbre planificada para agosto. La productividad laboral, definida como la producción por hora trabajada, ha mostrado un crecimiento casi nulo en esta década. Mientras que gran parte del debate actual se centra en el papel de los trabajadores y las relaciones laborales, se ha prestado menos atención a la baja inversión empresarial.
La relación entre capital y productividad
La productividad laboral tiende a aumentar cuando cada trabajador tiene acceso a más capital, como maquinaria, equipo y tecnología. Este proceso se conoce como «profundización de capital» en el lenguaje técnico. En el mediano plazo, proporcionar a los trabajadores más capital se convierte en un factor clave para el crecimiento de la productividad laboral. Sin embargo, la inversión empresarial como proporción del producto interno bruto (PIB) se encuentra actualmente en su nivel más bajo desde mediados de los años 90.
No solo en el sector minero, sino también en el no minero, la inversión se ha mantenido baja. Según el último informe de cuentas nacionales del trimestre de marzo, la inversión en maquinaria y equipo cayó un 1.7%. Esto es preocupante, ya que el trabajador promedio ahora utiliza menos equipo capital que hace una década. La inversión no ha seguido el ritmo del crecimiento del empleo, lo que plantea serias preguntas sobre la sostenibilidad del crecimiento económico.
Causas de la baja inversión empresarial
Una posible razón de esta tendencia fue planteada por el entonces gobernador del Banco de la Reserva, Philip Lowe, en 2023. Durante la pandemia de COVID, muchas empresas se centraron en su supervivencia y buscar formas más eficientes de producción pasó a un segundo plano. Sin embargo, la transición de las empresas hacia un enfoque en la eficiencia ha sido lenta desde entonces. Además, hasta hace poco, el crecimiento de los salarios ha sido más lento que el aumento de los precios de los bienes y servicios, lo que ha disminuido los incentivos para que las empresas inviertan en el equipo necesario para mejorar la productividad laboral.
La rentabilidad es un motor clave de la inversión. Las empresas tienden a financiar sus inversiones a partir de las ganancias retenidas en lugar de recurrir a préstamos o aumentar capital. No obstante, a pesar de que la participación de las ganancias corporativas en la economía ha sido relativamente alta en los últimos años, esto no explica la baja inversión. La confianza empresarial, a menudo referida por el economista John Maynard Keynes como «espíritus animales», también juega un papel importante.
La incertidumbre y su impacto en la inversión
Los precios de las acciones, tanto en Australia como en el resto del mundo, han crecido considerablemente en los últimos años. El índice S&P/ASX 200 de precios de acciones australianas se aproxima a su máximo histórico. A pesar de esto, las encuestas directas a empresas australianas indican que las condiciones actuales y la confianza sobre el futuro se encuentran alrededor de su nivel promedio a largo plazo. Esto también no explica la baja inversión.
Uno de los factores que contribuyen a la baja inversión podría ser que las empresas están aplicando «tasas de obstáculos» inadecuadamente altas. Estas tasas se refieren al retorno mínimo que las empresas esperan de una inversión antes de llevarla a cabo. Con el tiempo, estas tasas tienden a ser «pegajosas», lo que significa que no cambian mucho. Muchas empresas aún aplican tasas de obstáculos superiores al 12%. Esto era adecuado cuando las tasas de interés y la inflación eran mucho más altas, pero ahora parecen excesivas dado que los costos de los préstamos han disminuido.
La búsqueda de un entorno económico más estable
La Comisión de Productividad ha sugerido que un factor que contribuye a la baja inversión podría ser un mayor prima de riesgo. Desde la crisis financiera global de 2007-2008, las empresas e inversores pueden haber adoptado una postura más cautelosa al asumir riesgos. Otro factor podría ser el creciente poder de mercado de las empresas australianas que dominan un sector, lo que las hace complacientes en lugar de esforzarse por mejorar su rendimiento.
Recientemente, el Banco de la Reserva compiló dos medidas de incertidumbre: una derivada de los mercados bursátiles y otra basada en el número de artículos de noticias sobre incertidumbre en la política. Ambas muestran que el entorno actual es tan incierto como lo fue durante las etapas iniciales de la crisis financiera global y la pandemia de COVID. Una respuesta común a la incertidumbre es posponer decisiones sobre inversión y contratación de nuevos trabajadores hasta que el panorama sea más claro.
Las agrupaciones empresariales a menudo atribuyen las bajas tasas de inversión a los «excesivamente altos» tipos impositivos corporativos. Sin embargo, con un 30% para grandes empresas y un 25% para pequeñas, la tasa impositiva es baja en comparación con estándares históricos. Algunas empresas multinacionales pueden verse desalentadas a entrar en el mercado australiano debido a que nuestra tasa de impuestos es superior a la de otras jurisdicciones, aunque es difícil determinar cuán importante es este efecto. La tributación empresarial es solo uno de muchos factores que afectan el riesgo y retorno comparativo de Australia como destino de inversión.
Mientras tanto, las empresas podrían verse incentivadas a invertir más si hay una perspectiva económica interna más estable. La inflación ha vuelto a estar dentro del rango objetivo del 2-3% del banco central. El empleo se encuentra en una proporción histórica alta de la población en edad de trabajar. La reciente elección ha eliminado cierta incertidumbre política al haber un gobierno con una clara mayoría. Por lo tanto, las empresas deberían dejar de quejarse y comenzar a proporcionar a sus trabajadores las herramientas necesarias para ser más productivos.
