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Durante la pandemia, un fenómeno único en el comercio electrónico surgió en China: la compra comunitaria de alimentos. Este modelo permitía a las personas ahorrar dinero al hacer pedidos en grupo junto a amigos y familiares, abarcando desde manzanas hasta iPhones. Pero, ¿qué ha pasado desde entonces? La situación ha cambiado drásticamente y las plataformas de compra comunitaria están desapareciendo una a una.
El cierre de grandes plataformas de compra comunitaria
A finales del mes pasado, Meituan, el gigante chino de entrega de alimentos, sorprendió a muchos al anunciar el cierre abrupto de sus operaciones de compra comunitaria en todas las provincias, excepto en cuatro. ¿Te imaginas la sorpresa de sus clientes y proveedores? En marzo, la división de compra comunitaria de Alibaba, Taocaicai, también cerró sus puertas. La pionera de la industria, Xingsheng Youxuan, ahora opera solo en tres provincias, una drástica reducción de las 18 anteriores. Actualmente, Pinduoduo, la contraparte china de Temu, es la única plataforma importante que sigue ofreciendo este servicio a nivel nacional.
La venta de alimentos no es un negocio de altos márgenes, y el costo de enviar productos tan simples como unas pocas patatas rara vez resulta financieramente viable para las empresas tecnológicas. El atractivo de la compra comunitaria radicaba en la posibilidad de agrupar pedidos y entregarlos en un solo lugar, lo que podría resultar rentable. Este sector comenzó a formarse a finales de los años 2010, pero experimentó un crecimiento exponencial durante la pandemia de COVID-19, cuando las ciudades chinas enfrentaron bloqueos intermitentes y el acceso a supermercados se volvió complicado.
La evolución del modelo de negocio
Al inicio de la década de 2020, la compra comunitaria era vista como una solución innovadora para los desafíos de entrega de última milla. Sin embargo, con el fin de los bloqueos y la expansión de las redes de mensajería de empresas como Meituan, que ahora ofrecen entregas en tan solo 30 minutos, la necesidad de agruparse para realizar compras ha disminuido considerablemente. «Ahora, el retail instantáneo también está llegando a las ciudades de menor nivel, lo que permite a la gente conseguir comestibles al mismo precio que la compra comunitaria, pero en menos de una hora», explica Ed Sander, analista de tecnología en Tech Buzz China. Según él, «hemos llegado a un punto en el que este modelo parece obsoleto».
El mismo día en que Meituan anunció el cierre de la mayoría de sus servicios de compra comunitaria, también comunicó su intención de expandir su negocio de entrega instantánea. La compañía no respondió a una solicitud de comentario sobre esta situación. Uno de los aspectos más interesantes del modelo de negocio de compra comunitaria es que depende de miles de líderes comunitarios con contratos. Conocidos como tuanzhang, estos individuos suelen tener conexiones profundas en sus comunidades locales y son reclutados por las plataformas para promocionar sus servicios y organizar pedidos en grupo.
El impacto en los líderes comunitarios y el futuro del modelo
Los líderes comunitarios, a cambio de comisiones por ventas, gestionan los pedidos y los entregan a sus vecinos o esperan a que vengan a recogerlos. Muchos son propietarios de pequeñas tiendas minoristas o amas de casa que buscan un ingreso adicional. Sue, madre de un niño de tres años en Hangzhou, se convirtió en líder comunitaria en junio del año pasado. «Con un niño pequeño, este es uno de los trabajos más flexibles que puedo encontrar», comenta. Maneja varios grupos de chat y tiene un promedio de 60 clientes diarios, ganando alrededor de $1,300 al mes en comisiones.
A pesar de la popularidad inicial, el modelo de negocio ha enfrentado controversias. Las plataformas fueron criticadas por afectar a las tiendas de comestibles tradicionales. Además, el gobierno chino impuso multas a varias plataformas de compra comunitaria por presunta manipulación de precios. A medida que esta industria se enfrentaba a problemas de rentabilidad, los líderes comunitarios comenzaron a notar una disminución en su base de clientes y en sus comisiones. Lingluo, una líder comunitaria desde 2022, menciona que la estructura de comisiones cambió, dificultando ganar lo que solía ser posible. «Antes, si cumplías con los requisitos mínimos, podías ganar al menos 5 RMB al día; ahora, la comisión comienza en menos de 1 RMB», explica.
A pesar de que algunas plataformas como Pinduoduo intentan atraer a los exlíderes comunitarios de Meituan, el futuro de la compra comunitaria se ve incierto. Mientras las empresas tecnológicas se enfocan en la entrega instantánea, es probable que la experiencia de compra comunitaria se convierta en un recuerdo. Sin embargo, la digitalización del comercio de alimentos en China está lejos de desaparecer. «Incluso las generaciones mayores están empezando a acostumbrarse a comprar en línea», concluye Sander.
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