Desde su llegada a China en 1999, Starbucks ha mantenido su posición como líder en el sector de cafeterías. Sin embargo, en los últimos años, varias marcas locales han comenzado a ganar terreno. Nombres como Luckin Coffee, HeyTea, Chagee y Mixue están desafiando el dominio de Starbucks, ofreciendo alternativas frescas y atractivas para un público cada vez más diverso. Ahora, estas marcas están cruzando el océano y estableciendo presencia en Estados Unidos.
A lo largo de la última semana, decidimos explorar esta nueva ola de marcas chinas en el mercado estadounidense. Visitamos varias tiendas de Luckin en Nueva York, una de HeyTea en Brooklyn y una localización de Chagee en Los Ángeles. Lo que encontramos fue una cultura de bebidas en auge, caracterizada por la rapidez, el uso de aplicaciones móviles y sabores premium.
Desafíos para Starbucks
El contexto actual no podría ser más complicado para Starbucks.
Este año, la compañía se vio obligada a cerrar más de 600 tiendas a nivel mundial y a realizar despidos en su sede corporativa. Además, Nueva York se ha convertido en un punto caliente de protestas, ya que los baristas en varias de sus ubicaciones han iniciado huelgas en busca de mejores condiciones laborales. A esto se suma el reciente anuncio de que Starbucks ha acordado vender hasta un 60% de su negocio en China a una firma de capital privado.
Luckin Coffee, un competidor en ascenso
Entre las nuevas marcas que están tomando fuerza en EE. UU., Luckin Coffee destaca por su rápida expansión. Este año, Luckin ha abierto cinco locales en Manhattan, consolidándose como la cadena de cafeterías más grande de China, con más de 26,000 locales a nivel global. En el mercado chino, Luckin tiene aproximadamente tres tiendas por cada una de Starbucks, lo que refleja su popularidad en su país de origen.
Fundada por un exejecutivo tecnológico, Luckin es conocida por su enfoque moderno y orientado a aplicaciones.
Una experiencia única en Luckin
En una de sus visitas a Luckin en el Distrito Financiero de Nueva York, Zeyi probó un latte helado de coco que le costó $7.02. Se sorprendió al notar la tranquilidad del lugar, ya que había solo unos pocos clientes a las 4 de la tarde. Esta atmósfera silenciosa se debe a que los pedidos deben hacerse a través de la aplicación, eliminando la interacción humana. Un sistema automatizado alerta a los baristas sobre los pedidos y les imprime etiquetas para los vasos. Cuando Zeyi buscaba su bebida, se dio cuenta de que debía identificarla por sí mismo, ya que no hubo comunicación directa con los empleados.
Al día siguiente, Zeyi decidió visitar otro local de Luckin en Midtown, que resultó ser más concurrido. Esta vez, se descargó la aplicación de Luckin, aprovechando una oferta para nuevos usuarios que le permitió conseguir su primera bebida por solo $1.99, algo muy atractivo en Nueva York. Sin embargo, al igual que en su visita anterior, la interacción con los baristas fue mínima.
HeyTea y Chagee: la nueva cara del té
Las marcas de té como HeyTea y Chagee también están marcando tendencia en EE. UU. HeyTea, que comenzó en 2012, ya cuenta con más de una docena de tiendas en varios estados. Su menú en EE. UU. incluye bebidas elaboradas con nombres creativos como “Cloud Coconut Blue” y “Crisp Grape Boom”, que oscilan entre $7.49 y $7.99. Zeyi visitó una de sus tiendas en Brooklyn, donde la atmósfera era diferente, ya que se requería hablar con los baristas para recoger los pedidos, a diferencia de Luckin.
La experiencia de Chagee
Por otro lado, Chagee, fundado en 2017, ha crecido rápidamente y ahora tiene más de 7,000 tiendas, incluyendo 200 fuera de China. Su enfoque es crear un ambiente acogedor, similar al de Starbucks, donde los clientes pueden trabajar o socializar. En una visita a su local en el centro comercial Westfield Century City en Los Ángeles, Zeyi encontró una experiencia más interactiva, donde se sirvieron bebidas artísticas, como el Jasmine Green Lemon Tea, que se destaca por el uso de ingredientes frescos y un sabor exquisito, a un precio de $7.45.
La atención al detalle es una característica clave de Chagee; por ejemplo, sus bebidas vienen con guías sobre el tipo de popote a usar, algo que añade un toque de sofisticación. En comparación con Starbucks, el té de Chagee ofrece una experiencia más rica y elaborada.
Con la llegada de estas marcas chinas, el panorama de las bebidas en EE. UU. está cambiando. Los consumidores ahora tienen acceso a opciones que no solo son innovadoras en términos de sabor, sino que también desafían las normas de un mercado que ha sido dominado por Starbucks durante años.
