Con el avance de la tecnología espacial, la nueva iniciativa de la startup estadounidense Reflect Orbital ha generado preocupación entre astrónomos y ambientalistas. El plan de la empresa para desplegar una constelación de satélites que creen luz solar artificial plantea interrogantes sobre el posible aumento de contaminación lumínica.
Reflect Orbital imagina una red donde espejos reflejan la luz solar hacia la Tierra, permitiendo que las instalaciones de energía solar funcionen durante la noche. La fase inicial incluye el lanzamiento de un satélite de prueba, denominado Earendil-1, en 2026, con la meta de ampliar esta flota a aproximadamente 4,000 satélites para 2030.
Los hechos
La tecnología detrás de los satélites de Reflect Orbital se basa en espejos que redirigen la luz solar hacia ubicaciones específicas en la Tierra. A una altitud de aproximadamente 625 kilómetros, estos satélites utilizarán espejos de 54 metros de diámetro para crear haces de luz concentrada.
Si bien la idea puede evocar la imagen de reflejar la luz solar desde un pequeño objeto, la escala de operación de estos satélites presenta desafíos significativos. Por ejemplo, al intentar redirigir la luz solar a una distancia de aproximadamente 800 kilómetros, el área iluminada en el suelo podría abarcar al menos 7 kilómetros de diámetro, resultando en una fuente de luz dispersa y menos intensa.
Desafíos para lograr una iluminación efectiva
Es fundamental comprender las limitaciones de esta tecnología. Un satélite que refleja luz solar a tal distancia producirá un resplandor considerablemente más débil de lo esperado. Específicamente, un satélite de 54 metros generaría luz que es aproximadamente 15,000 veces menos intensa que la del sol al mediodía, aunque seguiría superando el brillo de una luna llena.
Ben Nowack, fundador de Reflect Orbital, demostró este concepto anteriormente usando un reflector de prueba más pequeño acoplado a un globo aerostático. Los resultados mostraron que un espejo de 2.5 metros podía dirigir alrededor de 516 vatios de luz por metro cuadrado desde una distancia de 242 metros, lo que equivale a la mitad de la intensidad de la luz solar al mediodía. Sin embargo, esta prueba con globo no puede escalarse directamente a la inmensidad del espacio, donde serían necesarios espejos mucho más grandes para la iluminación deseada.
Factibilidad y potencial de contaminación lumínica
Una preocupación importante sobre este proyecto es la viabilidad de desplegar miles de satélites capaces de proporcionar iluminación adecuada. Para lograr incluso el 20% de la luz solar del mediodía, se necesitarían aproximadamente 3,000 satélites para iluminar una sola área. Esto no solo representa un desafío de ingeniería abrumador, sino que la logística para mantener una constelación tan vasta es igualmente compleja.
Además, estos satélites cruzarán ubicaciones específicas a velocidades increíbles, moviéndose a aproximadamente 7.5 kilómetros por segundo. Este movimiento rápido significa que cualquier ubicación determinada solo sería iluminada por un máximo de 3.5 minutos. Para extender la duración de la luz a una hora, el número de satélites requeridos aumentaría considerablemente.
Implicaciones ambientales y astronómicas
Las implicaciones de estos satélites reflectores van más allá de la viabilidad técnica. La contaminación lumínica producida podría interrumpir gravemente tanto las observaciones astronómicas como el comportamiento natural de la vida silvestre. A medida que los satélites atraviesan el cielo, pueden crear destellos de luz brillante que podrían opacar cuerpos celestes, dificultando nuestra capacidad para observar el cielo nocturno.
Incluso con un satélite de prueba inicial, el brillo podría igualar al de una luna llena, representando un riesgo significativo para astrónomos profesionales y aficionados. La posibilidad de daño ocular permanente por la observación directa de estas superficies reflectantes es otra preocupación apremiante.
Reflect Orbital imagina una red donde espejos reflejan la luz solar hacia la Tierra, permitiendo que las instalaciones de energía solar funcionen durante la noche. La fase inicial incluye el lanzamiento de un satélite de prueba, denominado Earendil-1, en 2026, con la meta de ampliar esta flota a aproximadamente 4,000 satélites para 2030.0
Reflect Orbital imagina una red donde espejos reflejan la luz solar hacia la Tierra, permitiendo que las instalaciones de energía solar funcionen durante la noche. La fase inicial incluye el lanzamiento de un satélite de prueba, denominado Earendil-1, en 2026, con la meta de ampliar esta flota a aproximadamente 4,000 satélites para 2030.1
