La insulina, una hormona que convierte el azúcar en energía, es notoriamente costosa. Los diabéticos, que carecen de esta hormona, pueden pagar hasta $700 por cinco plumas de inyección. Pero ¿Si pudiéramos inventar una cadena de suministro más eficiente, eso reduciría los costos? O mejor aún ¿Si pudiéramos crear tecnología preparada para el mercado que luchara contra la diabetes? Como parte de su primer esfuerzo de 100 días, la administración del presidente Biden está trabajando para formar una nueva agencia llamada HARPA que podría cambiar la cara de la atención médica. El plan sería una Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (HARPA, por sus siglas en inglés ).
¿De qué se trata el HARPA de Biden?
Esta nueva agencia pagaría a académicos y empresas privadas para desarrollar, innovar productos y servicios de salud innovadores, imitando el proceso de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), cuyo trabajo ayudó a crear Internet. El objetivo sería crear un motor gubernamental que pueda ayudar a promover la innovación en productos de atención médica del mundo real que podrían resolver problemas persistentes: altos costos de los medicamentos, falta de tratamiento para enfermedades raras, sistemas de atención deficiente y, por supuesto, preparación para la pandemia. Biden ha propuesto gastar 300.000 millones de dólares en investigación y desarrollo en los próximos cuatro años. Es parte de su plan para hacer crecer empleos en los Estados Unidos. Entre las áreas que ha destacado para la inversión se encuentran salud, medicina y biotecnología. Es en esta sección de su visión que propone el desarrollo de un grupo avanzado de investigación en salud.
Ahora la administración está trabajando para obtener apoyo para la idea. Para crear HARPA, el presidente Biden necesitará una ley del Congreso. Actualmente, la administración está buscando apoyo para esta medida. Si tiene éxito, ¿Qué podría hacer?
HARPA se uniría a una preselección existente de lo que se conoce como «agencias de proyectos de investigación». Hay DARPA, que opera bajo el Departamento de Defensa, y hay BARDA, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico (parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos). También hay ARPA-E, una agencia creada en 2007 para explorar la innovación comercial en el sector energético, lo que ha dado lugar a increíbles avances en nuevos tipos de combustible y tecnología de baterías. Todos estos organismos tienen contratos con el sector privado y las instituciones académicas para trabajar en proyectos de investigación de última generación por un período de tres a cinco años. Todos ellos presupuestos multimillonarios. El año pasado, durante la campaña, Biden sugirió que HARPA debería tener un presupuesto de 50.000 millones de dólares y vivir dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
DARPA, creado en 1958 a raíz del lanzamiento del satélite Sputnik de la Unión Soviética inició algunos de los mayores inventos de la era moderna, incluyendo el predecesor deñ internet ARPANET, GPS, drones e implantes cerebrales que controlan sus recuerdos. BARDA, por su parte, financia programas de preparación para emergencias y respuestas a amenazas biológicas emergentes. Su trabajo ha producido vacunas contra las antitoxinas y el ántrax, entre otras cosas. La agencia financió recientemente el desarrollo De la vacuna COVID-19 de Moderna.
HARPA o ARPA-H, como lo llama el presidente Biden en el documento en el que expresa su visión, haría lo mismo, pero para problemas de salud comunes. Mientras que BARDA se centra en la salud y se dedica a presionar las amenazas biológicas, como covid-19, el HARPA de Biden se centraría en nuevos productos que resuelven problemas médicos que las empresas privadas actualmente no tienen incentivos para invertir.
«Las innovaciones en la investigación biomédica ahora son financiadas en gran medida por el sector privado o a través de organizaciones como los Institutos Nacionales de Salud», dice del programa HARPA de Biden, un genetista y ex subdirector de biotecnología en la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, que ha hecho campaña por la formación HARPA durante años. «El problema es que sólo tienes un presupuesto de 40.000 millones de dólares al año para los NIH, y financian muy poco en términos de investigación de productos».
¿Por qué es necesaria HARPA?
Hay muchos productos de salud que los estadounidenses necesitan y simplemente no existen. Hay alrededor de 7.000 enfermedades raras que afectan a unos 30 millones de estadounidenses, pero sólo 800 tratamientos para estas enfermedades. No es por falta de investigación. Más bien, es porque las empresas dicen que les cuesta demasiado dinero querer invertir en la producción de terapias que tratarán a sólo una pequeña parte de la población.
Este fenómeno, conocido como el «valle de la muerte», es un producto de la forma en que se financia la investigación. «Financiamos la investigación aplicada a través del sector privado por un lado y la investigación básica [en la academia] del otro lado y entre los dos está el valle», dice Stebbins.
El gobierno ha tratado de innovación en la atención de la salud a través de algunos mecanismos diferentes. La Ley de Medicamentos Orphan de 1983 proporciona subvenciones que deben cubrir los costos asociados con el desarrollo de medicamentos para enfermedades raras. La Ley Bayh-Dole, aprobada en 1980, patenta la ciencia financiada por el gobierno. También está el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales, que trabaja con las universidades para financiar la ciencia innovadora que se puede aplicar al mundo real. Pero Stebbins dice que estos proyectos no saldrán del laboratorio. Para llevar uno de estos proyectos a una escala lógica, dice, las empresas privadas deben participar.
Liz Feld, presidenta de la Fundación Suzanne Wright, que se dedica a la investigación del cáncer de páncreas, está de acuerdo. «Hemos hecho un trabajo espectacular en la investigación básica y un trabajo muy insatisfactorio de aprovechar esa investigación para salvar vidas», dice.
También dice que parte del problema es que nadie está midiendo los resultados de estos programas. «Tenemos que medir la eficacia basándonos en cuántas vidas estamos salvando», dice Feld, «Eso no significa que no haya algunas piezas del sistema general que funcionen bien, pero combinadas juntas no están dando resultados. Los resultados son todo, desde pruebas de detección, terapias, tratamientos curativos, para el gran número de enfermedades humanas».
El Instituto Nacional del Cáncer estima que 57.600 personas serán diagnosticadas con cáncer de páncreas en 2020. Alrededor del 90% de ellos morirán. No hay pruebas de detección o análisis de sangre para la detección temprana de la enfermedad. No afecta a suficientes personas para que el sector privado invierta, y Feld dice que al Congreso no le gusta invertir en proyectos que solo se benefician de una enfermedad. Ella cree que una agencia como la HARPA, que propone Biden ,podría catalizar el desarrollo de una gama de productos médicos que pueden ayudar a aumentar las tasas de supervivencia para las personas con cáncer de páncreas. Algunas de las investigaciones básicas detrás de estas innovaciones, dice, ya existen. Una agencia de proyectos avanzados de investigación sanitaria cerraría la brecha entre la literatura existente y un producto terminado listo para el mercado, como lo ha hecho para otros sectores.
Esto también es cierto para otras enfermedades. Hay una falta de investigación no sólo para terapias y diagnósticos, sino también para sistemas de tratamiento completos. Tomemos como ejemplo los trastornos por consumo de sustancias, que cuestan a los Estados Unidos 740.000 millones de dólares al año en atención médica, pérdida de productividad y delincuencia. También matan a un número extraordinario de personas. El abuso del alcohol causa 95.000 muertes cada año. En cambio, las sobredosis de drogas han matado hasta 70.000 personas en los últimos años. Existen protocolos de tratamiento eficaces para el trastorno por consumo de alcohol y opioides que se han probado en estudios aleatorios y controlados. Sin embargo, estos métodos, que incorporan la salud conductual y la atención primaria, rara vez son utilizados en entornos de salud reales.
«Toda esta información está en revistas médicas revisadas por pares, y casi ninguna de ella se utiliza en nuestra comunidad y sistema de atención médica», dice Gary Mendell, fundador y CEO de Shatterproof, una organización que está tratando de revertir la crisis de adicción. La organización sin fines de lucro ha diseñado un sistema para evaluar los programas de rehabilitación adicción en función de si se utilizan o no estas prácticas basadas en evidencia. Lanzó su evaluación en seis estados: Delaware, Luisiana, Massachusetts, Nueva York, Carolina del Norte y Virginia Occidental.
«HARPA podría ayudarnos a acelerar el proceso en todo el país», dice, ya que podría conectar a organizaciones sin fines de lucro e investigadores con empresas privadas que pueden ayudar a averiguar cómo hacer que estas ideas sean más eficientes para que puedan ampliarse.
¿Qué se necesita para que HARPA sea real?
Independientemente de si Salud y Servicios Humanos o el presidente Biden emiten una directiva para crear HARPA, eventualmente el Congreso tendrá que firmar para crear una nueva agencia y autorizar su presupuesto correspondiente. Hay buenas razones para pensar que lo harán. Antes de dejar el cargo el año pasado, el presidente Trump expresó su apoyo a una iniciativa de este tipo como una forma de avanzar en mejores sistemas de salud mental.
Por ahora, Stebbins está reuniendo una lista de grupos de apoyo, universidades y empresas del sector privado en todo el país que apoyarían la creación de la agencia. Planea enviar una carta al Congreso en la que describa la necesidad de un HARPA en las próximas semanas. Hay una razón para comenzar a fundar esta investigación tan pronto como sea posible. HAMPA también podría prepararnos para la próxima pandemia. Andrew Feinberg, profesor de epigenética en las Escuelas de Medicina, Ingeniería y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, escribió a principios de este año que un HARPA podría acelerar el desarrollo de vacunas para coronavirus que ya son endémicas pero no reciben la atención de la industria farmacéutica porque no son mortales. La próxima pandemia podría ser más letal, escribió: «No esperamos a que llegue antes de actuar».
