Un vistazo sin precedentes a Arsia Mons
La misión más prolongada de la NASA en Marte, la sonda Odyssey, ha proporcionado una vista lateral sin precedentes de Arsia Mons, un volcán colosal que se eleva sobre el planeta rojo. El 2 de mayo, mientras la luz del sol comenzaba a iluminar el horizonte marciano, la sonda capturó esta impresionante imagen del volcán, que se alza a 12 millas de altura, casi el doble de la altura del Mauna Loa en Hawái. Este volcán, que ha estado inactivo durante milenios, se asoma a través de una neblina verdosa en la atmósfera superior de Marte, como un monumento a su antiguo pasado.
Un cambio en la perspectiva de la exploración
Jonathon Hill, líder de las operaciones de cámara de Odyssey en la Universidad Estatal de Arizona, comentó: «Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima sobresalir por encima de las nubes matutinas, y no nos decepcionó». Para obtener esta vista, la sonda tuvo que realizar un ajuste significativo en su operación. Desde su lanzamiento en 2001, Odyssey había estado apuntando su cámara directamente hacia abajo para mapear la superficie del planeta. Sin embargo, en los últimos dos años, los científicos han comenzado a rotar la sonda 90 grados para observar el horizonte, lo que permite estudiar cómo cambian las nubes de polvo y hielo a lo largo de las estaciones.
Las nubes de Marte y su impacto en la investigación
Aunque la imagen sigue siendo una vista aérea, la perspectiva es similar a la que tienen los astronautas al observar el horizonte de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Desde esa altitud, la Tierra no llena toda su vista, lo que les permite ver el borde curvado del planeta encontrándose con la oscuridad del espacio. Odyssey vuela sobre Marte a una altitud comparable. Arsia Mons se encuentra en el extremo sur de un trío de volcanes conocidos como Tharsis Montes, que alberga los volcanes más grandes del sistema solar. La falta de tectónica de placas en Marte permitió que estos volcanes crecieran mucho más que cualquier volcán en la Tierra.
Estudios recientes sobre la atmósfera marciana
Arsia Mons es el más nublado de los tres volcanes en la región. Recientemente, los científicos han estudiado una formación de nubes localizada sobre la montaña, denominada Nube Alargada de Arsia Mons. Esta característica transitoria se extiende por 1,100 millas sobre el sur de Marte y dura solo unas tres horas por la mañana durante la primavera antes de desaparecer bajo la cálida luz solar. Se forma debido a los fuertes vientos que son forzados hacia arriba por la ladera de la montaña. La imagen más reciente de Odyssey muestra un sistema de nubes conocido como el cinturón de nubes de afelio, que se extiende por el ecuador del planeta cuando Marte está más alejado del sol.
Un avance en la comprensión de Marte
Esta es la cuarta imagen lateral de Odyssey desde 2023 y la primera que muestra un volcán rompiendo las nubes. Michael D. Smith, un científico planetario de la NASA, afirmó: «Estamos viendo diferencias estacionales significativas en estas imágenes del horizonte. Nos está dando nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte a lo largo del tiempo». Este descubrimiento no solo es visualmente impactante, sino que también proporciona información valiosa sobre la dinámica atmosférica de Marte y su historia geológica.
