Los cables submarinos no son abstracciones: son largas tiras de vidrio y metal que atraviesan océanos y que, durante décadas, han llevado la mayor parte del tráfico internacional. La historia de TAT-8, el primer sistema transatlántico en usar fibra óptica, combina avances técnicos, decisiones regulatorias y anécdotas humanas que explican por qué retirar ese cable ahora es también una lección sobre cómo se mantiene la conectividad global.
En esta pieza se exploran desde los orígenes de la transmisión óptica hasta la operación actual de recuperación, incluyendo mitos persistentes sobre ataques de tiburones, la cultura a bordo de los buques de recuperación y el valor material de los cables antiguos.
De la idea a la travesía: el nacimiento de TAT-8
En la década de 1960 se formalizó la teoría de la fibra óptica, y en los años setenta se probaron enlaces terrestres. El proyecto que unió EE. UU., Reino Unido y Francia materializó la posibilidad de enviar voz y datos en forma de luz sobre miles de kilómetros. TAT-8 —abreviatura de Trans-Atlantic Telephone— entró en servicio el December 14, 1988.
Aquel cruce simbólico fue retratado por figuras públicas y anuncios que hablaban de una red mundial inteligente; lo que pocos podían prever entonces era la velocidad con la que la capacidad se llenaría y la web renacería en los años siguiente.
El cable acompañó eventos históricos y el crecimiento explosivo del tráfico. A pesar de que se creyó que un sistema sería suficiente, TAT-8 estuvo saturado en apenas 18 meses, y la serie continuó hasta TAT-14 y más allá.
Tras un fallo costoso de reparar, TAT-8 fue retirado del servicio en 2002 y quedó en el lecho marino hasta su recuperación reciente.
Mitología marina: tiburones, ratas y pruebas
El público suele recordar historias llamativas: ¿los tiburones muerden los cables? ¿los satélites sustituirán a la fibra? El origen del mito del ataque de tiburones se remonta a pruebas y hallazgos en sistemas tempranos como Optican-1 y a piezas encontradas cerca de fallos.
En los años ochenta, AT&T incluso incluyó estrategias de protección contra mordeduras en su documentación de prensa.
Experimentos y precauciones
Para validar hipótesis se hicieron ensayos en acuarios y pruebas forzadas con ejemplares marinos: en ocasiones los tiburones mordieron cubiertas, en otras no hubo patrón claro. Aun así, los ingenieros decidieron añadir una capa de acero en el diseño de TAT-8 como medida preventiva. Esa capa de protección mecánica no solo buscaba repeler a la fauna, sino evitar abrasiones y daños cotidianos en el entorno marino.
Comparación con satélites
Aunque satélites de órbita baja han ganado atención mediática, no han sido capaces de igualar la capacidad y la rentabilidad de la fibra para el grueso del tráfico internacional. Los satélites siguen siendo valiosos en zonas sin fibra y como redundancia, pero la columna vertebral sigue siendo físicamente submarina.
Recuperación: personas, barcos y logística
Recuperar un cable del fondo oceánico es laborioso. Solo unas pocas empresas en el mundo, como Subsea Environmental Services, se dedican íntegramente a la recuperación y reciclaje de cable. Su buque MV Maasvliet, un barco diesel-eléctrico que incorpora motores industriales Volvo, realizó varias salidas desde Leixões para traer a puerto tramos de TAT-8: 1.012 kilómetros en una de las operaciones descritas por la tripulación.
Estos trabajos combinan maniobras a bordo, manejo de repetidores y conocimientos que se transmiten en la práctica. Cada repetidor —cápsulas que amplifican la señal— pesa cientos de kilos y fue manufacturado con fechas como July 27, 1987; December 23, 1987; February 19, 1988 impresas en sus envolturas. Sacarlos del agua exige coordinación, fuerza y experiencia.
Vida a bordo y cultura de mar
Las tripulaciones son internacionales: Ucrania, Rusia, Polonia, Nigeria, Kenia y otros países. En el escenario marítimo, el rol del capitán y del cocinero suele destacarse: además de dirigir operaciones, la comida y la convivencia sostienen la moral durante semanas lejos de tierra. Anécdotas como patrones que diseñan barcos, capitanes que fotografían atardeceres o camisetas con mensajes sobre la imprevisibilidad del mar revelan la dimensión humana detrás de la infraestructura.
Economía y futuro de los cables retirados
Los cables fuera de servicio pueden tener usos secundarios: investigación, reutilización militar o reciclaje. Recuperarlos despeja rutas saturadas y evita perturbar nuevos tramos del lecho marino. Además, existe valor en los materiales: el acero, el cobre y la fibra pueden ser procesados si se realiza la logística adecuada.
La lección central es que la red global es, en su esencia, una combinación de tecnología y trabajo humano. No es invisible por casualidad: detrás de cada llamada, videoconferencia o búsqueda hay miles de kilómetros de cable y personas que los diseñaron, tendieron, mantuvieron y ahora recuperan.
