La NASA ha anunciado una reorganización profunda de su campaña lunar Artemis, en la que Artemis III deja de ser la primera tentativa de alunizaje tripulado para convertirse en una misión de ensayo en órbita terrestre baja. El cambio responde a la necesidad de incrementar la frecuencia de vuelos del potente cohete Space Launch System (SLS) y de recuperar experiencia técnica interna que se ha ido perdiendo con los largos intervalos entre lanzamientos.
El nuevo plan plantea lanzar con mayor regularidad, estandarizar configuraciones y devolver tareas clave al personal de la agencia, buscando reducir errores repetidos y mejorar la seguridad antes de enviar astronautas a la superficie lunar. Las fechas de referencia conservan hitos mencionados por la agencia: Artemis II sigue previsto para abril y las primeras oportunidades de alunizaje tripulado se reprograman para 2028 con Artemis IV y Artemis V.
Por qué la NASA cambió el guion de Artemis
La decisión responde a problemas técnicos repetidos y a una filosofía operativa renovada. En vuelos previos se identificaron fallos como fugas de hidrógeno y anomalías en el flujo de helio que presuriza etapas del cohete. Cuando las misiones se espacian varios años, la agencia pierde lo que los responsables llaman muscle memory, la práctica y rutina necesarias para preparar un sistema de tal complejidad.
Para mitigar esos riesgos la NASA propone que Artemis III opere como una misión para ensayar encuentros y acoplamientos entre la cápsula Orion y los módulos de descenso lunares, ya sean de SpaceX, Blue Origin u otros proveedores.
Ejecutar estas pruebas en órbita terrestre permite detectar y corregir fallos sin la presión y el riesgo añadidos de un intento de alunizaje directo.
Cadencia de lanzamientos y estandarización técnica
Un cambio central del plan es aumentar la frecuencia de despegues: la agencia apunta a un ritmo cercano a uno cada diez meses. Para lograrlo, NASA quiere fijar una configuración del SLS en lugar de modificar la arquitectura del lanzador tras pocas misiones, evitando que cada cohete se convierta en un proyecto único que retrase la producción y eleve los costes.
Además, se contempla recuperar funciones que hoy realizan contratistas y que la agencia pretende internalizar para reconstruir expertise. La apuesta es que un equipo robusto en plantilla facilitará preparaciones más rápidas y seguros procesos de lanzamiento, como ocurría en las eras Apollo y del transbordador espacial.
Impacto en contratos y en la industria
La reorganización también conlleva consecuencias contractuales: se ha cancelado o puesto en revisión la actualización prevista para la etapa superior del SLS, un contrato valorado en torno a 2.000 millones de dólares, con impacto en contratistas implicados. Paralelamente, la agencia estudia alternativas comerciales a largo plazo, con opciones reutilizables como la Starship de SpaceX consideradas para misiones futuras por su potencial para abaratar costes.
Artemis II y el trabajo técnico inmediato
En lo inmediato, los equipos siguen trabajando para resolver las anomalías detectadas en Artemis II, la primera misión tripulada de la serie que orbitará la Luna. Tras una prueba de cuenta atrás con carga de propelentes (wet dress rehearsal), se detectaron problemas de presurización por helio en la etapa superior, por lo que el vehículo fue devuelto al edificio de ensamblaje para inspección y reparación.
Las labores incluyen reemplazo de componentes del sistema de helio, revisión del sistema de terminación de vuelo, sustitución de sellos y mantenimiento de sistemas a bordo de la cápsula Orion. NASA aspira a mantener ventanas de lanzamiento en abril para Artemis II, siempre sujetas a que las labores de revisión y las inspecciones de seguridad se completen satisfactoriamente.
Prioridades estratégicas y competencia internacional
La urgencia por acelerar la campaña también tiene una vertiente geopolítica: China persigue su propio programa de alunizaje tripulado y puede alcanzar la superficie lunar antes de que Estados Unidos lo haga. Por eso la agencia recalca la necesidad de balancear rapidez y seguridad, y de captar la atención pública para sostener apoyo político y presupuestario.
Qué significa esto para el regreso a la Luna
En síntesis, la reorganización prioriza la creación de una rampa de ensayos progresivos: vuelo en órbita, ensayos de acoplamiento, validación de sistemas de soporte vital en los módulos y, finalmente, intentos de alunizaje en 2028. La construcción de la estación Gateway alrededor de la Luna sigue en los planes, aunque la expansión de ese proyecto dependerá de que la agencia primero logre una cadencia de lanzamientos sostenida y segura.
Si la nueva estrategia funciona, la NASA espera no solo reducir la recurrencia de fallos técnicos sino también recuperar una práctica operacional que permita misiones más frecuentes y resilientes. Cuando Artemis II despegue, la agencia confía en que el mundo volverá a poner atención en los vuelos tripulados hacia más allá de la órbita baja terrestre.
