El interés por el hidrógeno como vector energético limpio ha crecido, pero su adopción masiva todavía topa con barreras prácticas. Diversos estudios y proyectos europeos muestran que la electrificación directa reducirá gran parte de las emisiones industriales, mientras que el hidrógeno verde aparece como complemento en procesos difíciles de descarbonizar. Un análisis desde Nueva Zelanda concluye que, incluso con ambición política, el impacto del hidrógeno en la reducción de emisiones nacionales podría ser limitado hasta 2050 por factores económicos y de infraestructura, y destaca nombres como Geordie Reid y la University of Auckland en su modelización.
Al mismo tiempo, investigaciones cooperativas en la Unión Europea intentan atacar problemas técnicos y ambientales que encarecen la producción por electrólisis. El proyecto SUPREME, financiado por CETPartnership en la convocatoria conjunta de 2026 (GA N°101069750), reúne universidades y empresas para eliminar sustancias problemáticas y reducir el uso de metales críticos en electrolizadores. Estos desarrollos podrían alterar los costes y la sostenibilidad del hidrógeno verde si cumplen sus objetivos.
Limitaciones actuales y el papel de la electrificación
El estudio neozelandés enfatiza que la electrificación directa de procesos industriales y la eficiencia energética suelen ofrecer reducciones de emisiones más baratas y rápidas que reemplazar combustibles por hidrógeno. Problemas de coste, necesidad de nuevas redes de transporte y almacenamiento, y cambios en la demanda de los usuarios frenan el despliegue. Además, la infraestructura para hidrógeno exige inversiones significativas en compresión, transporte y seguridad que no siempre son competitivas frente a soluciones eléctricas.
Innovaciones para eliminar riesgos químicos y reducir costes
Una barrera menos visible pero muy relevante son los materiales usados en los electrolizadores tipo PEM (proton exchange membrane). Muchos sistemas dependen de los llamados PFAS, sustancias que la UE quiere eliminar por sus riesgos ambientales y sanitarios. El consorcio del proyecto SUPREME, con liderazgo de la University of Southern Denmark y participación de instituciones como TU Graz, busca alternativas libres de PFAS para desarrollar membranas y materiales que mantengan durabilidad y eficiencia en ambientes industriales.
Reducir y reciclar iridio
Otro cuello de botella es el uso de iridio, un metal del grupo del platino caro y escaso necesario en muchos electrodos. Equipos en la Universidad del Sur de Dinamarca y la empresa británica Ceimig trabajan para cortar hasta un 75% del consumo de iridio y establecer procesos de reciclaje que recuperen cerca del 90% del metal usado. En paralelo, instituciones como Fraunhofer ISE y la firma noruega Element One Energy AS diseñan componentes y electrolizadores rotativos para mejorar rendimiento y coste.
Una alternativa natural: el hidrógeno geológico
Además de mejorar la electrólisis, existe interés por el hidrógeno natural extraído desde formaciones geológicas. Este hidrógeno blanco o gold se genera por reacciones en la corteza terrestre, como la serpentinización, o por procesos termogénicos y puede aparecer en acuíferos, lechos carboníferos o trampas tipo gas natural. Su ventaja teórica es que la naturaleza ya lo produce sin emisiones directas, por lo que los costes de producción podrían ser mucho menores que los de la electrólisis.
Prospección y limitaciones técnicas
Aunque la estimación del USGS habla de más de 5 trillion metric tons de hidrógeno geológico en la Tierra, solo una fracción sería recuperable económicamente. La experiencia comercial es todavía limitada: el yacimiento de Bourakébougou en Mali es uno de los pocos ejemplos activos que abastecen a una comunidad. Empresas como HyTerra han identificado concentraciones altas en proyectos como Nemaha en Kansas, pero los desafíos incluyen detección de gas por su alta movilidad molecular, separación de mezclas y evaluación de reservas comerciales.
Un complemento, no un reemplazo
La lección general es que el hidrógeno tendrá múltiples orígenes y funciones: será esencial en procesos industriales, en almacenamiento estacional de renovables y como combustible donde la electrificación directa no es viable. Sin embargo, su escala y coste dependerán de mejoras tecnológicas (membranas PFAS-free, menor uso de iridio, reciclaje eficiente) y del descubrimiento y explotación prudente de recursos geológicos. En conjunto, estas vías podrían transformar la relación coste-beneficio y acercar al hidrógeno a la competitividad frente a combustibles fósiles y otras soluciones limpias.
