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¿Te has preguntado alguna vez cómo se verá el futuro del transporte? En un evento de 2015, el entonces CEO de Uber, Travis Kalanick, reflexionó sobre este tema. Reconoció que los vehículos autónomos todavía estaban a años de distancia, pero su visión era clara: Uber debía adaptarse o correr el riesgo de convertirse en un recuerdo, como la industria del taxi tradicional. A medida que la tecnología avanza a pasos agigantados, la pregunta persiste: ¿cómo se alineará Uber con ese futuro?
La evolución de Uber hacia los vehículos autónomos
A diez años de esa declaración, las empresas de vehículos autónomos, que apenas comenzaban a asomarse en 2015, están listas para lanzar sus robotaxis al público. ¡Increíble, ¿verdad?! Sorprendentemente, casi todos los actores en este sector emergente han firmado acuerdos con Uber. Esta estrategia, que algunos describen como «lanzar espaguetis a la pared para ver qué se pega», refleja el interés de Uber en el desarrollo de tecnología de conducción autónoma.
¿Sabías que Uber gasta alrededor de $2 por milla para mantener a un conductor humano detrás del volante? Dara Khosrowshahi, el sucesor de Kalanick, mencionó en una entrevista reciente que Uber paga a los conductores un promedio global del 80% de las tarifas de los pasajeros. Este costo representa una carga significativa para la compañía, y Khosrowshahi cree que la conducción autónoma ofrece una oportunidad enorme a largo plazo.
Este año, Uber ha anunciado colaboraciones con varias empresas, incluidas Baidu y Volkswagen, además de desarrolladores como May Mobility. Más recientemente, se unieron con Nuro y Lucid, quienes planean lanzar 20,000 robotaxis en un importante centro urbano de EE.UU. en los próximos seis años. Con estas iniciativas, Uber busca mantener su posición como la marca emblemática del transporte a demanda, sin importar quién desarrolle la tecnología.
Desafíos y cambios en la industria del transporte
A pesar de la ambición de Uber, el camino hacia la adopción masiva de los robotaxis no es nada fácil. Kalanick fue destituido en 2017 y la compañía sufrió un duro golpe en 2018 cuando un vehículo autónomo de Uber causó la muerte de una mujer. Este trágico incidente llevó a una reorganización de sus esfuerzos en el desarrollo autónomo. En 2020, Uber vendió su unidad de vehículos autónomos a un competidor, lo que marcó un cambio hacia un modelo más ligero, donde actúa como intermediario entre conductores y pasajeros.
Sin embargo, la relevancia de Uber en el sector de vehículos autónomos podría verse limitada en el corto plazo. La compañía cuenta con alrededor de 160 millones de usuarios activos, pero la cantidad de robotaxis disponibles sigue siendo reducida. Waymo, líder en el mercado estadounidense de robotaxis, opera con aproximadamente 1,500 vehículos en cinco ciudades. Por su parte, Baidu planea introducir 100 robotaxis en Dubái para fin de año. Según Len Sherman, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia, el mercado de robotaxis estará más limitado por la oferta que por la demanda en el futuro cercano.
El futuro incierto de Uber en la era de la autonomía
Otro desafío que enfrenta Uber es su capacidad para negociar tarifas en un mundo lleno de robotaxis. La empresa ha invertido billones en determinar cuánto pagar a los conductores, pero los desarrolladores de tecnología de vehículos autónomos, que han gastado grandes sumas en software, probablemente buscarán una mayor parte de cada tarifa. Empresas como Tesla y Waymo ya operan sus propias aplicaciones de transporte a demanda, lo que plantea la pregunta: ¿realmente necesitan a Uber?
Competidores como Didi, que adquirieron el negocio de Uber en China, están tomando un camino similar al antiguo modelo de Uber. Están desarrollando su propia tecnología de vehículos autónomos y planean lanzar robotaxis en un futuro cercano. A pesar de esto, aún existe la posibilidad de que Uber explore la adquisición de su propia tecnología de robotaxi. Recientemente, se reportó que Kalanick estaba en conversaciones para adquirir una parte de Pony.ai con ayuda financiera de Uber.
El CEO de Uber, Khosrowshahi, ha indicado que la empresa sigue interesada en colaborar con diversos actores del sector de vehículos autónomos. A medida que la industria avanza, la estrategia de Uber parece centrarse en mantener su relevancia, sin importar quién lidere el desarrollo de la tecnología. Con el tiempo, será fundamental observar cómo se desarrollan estas alianzas y cómo afectarán el futuro de Uber en un mundo donde los robotaxis podrían convertirse en la norma.
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