La National Transportation Safety Board (NTSB) ha decidido investigar a Waymo, la empresa de vehículos autónomos, tras reportes de que sus robotaxis ignoraron autobuses escolares detenidos. Estos incidentes se han registrado en al menos dos estados, concentrándose particularmente en más de 20 casos en Austin, Texas.
Según un comunicado de la NTSB, los investigadores se desplazarán a Austin para recopilar información sobre estos eventos. Se anticipa que un informe preliminar estará disponible en un plazo de 30 días, mientras que un análisis más exhaustivo se publicará entre 12 y 24 meses después.
Incidentes destacados y respuestas de Waymo
No es la primera vez que Waymo enfrenta un examen por cuestiones de seguridad relacionadas con autobuses escolares. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) había abierto una investigación similar en octubre, lo que subraya la gravedad de las infracciones. El año pasado, Waymo implementó un recall de software para abordar este problema, aunque las actualizaciones anteriores no han eliminado por completo las infracciones.
En Austin, donde se han documentado la mayoría de los incidentes, el distrito escolar local ha solicitado a Waymo que suspenda sus operaciones durante las horas de recogida y entrega de estudiantes, debido a preocupaciones por la seguridad de los niños que utilizan estos servicios.
Declaraciones de la empresa y su visión de seguridad
Waymo, a través de su oficial de seguridad Mauricio Peña, ha defendido la actuación de sus vehículos.
“Nuestra tecnología navega de manera segura miles de encuentros con autobuses escolares cada semana en todo el país. Estamos continuamente mejorando el rendimiento del Waymo Driver”, afirmó. La empresa asegura que no ha habido colisiones durante los incidentes cuestionados y manifiesta confianza en que su desempeño es superior al de conductores humanos.
El papel de la NTSB y el alcance de la investigación
A diferencia de la NHTSA, la NTSB no es una agencia reguladora federal, lo que significa que no tiene autoridad para imponer multas o sanciones.
Su enfoque se centra en llevar a cabo investigaciones exhaustivas para determinar las causas fundamentales de los problemas en el transporte. Al concluir una investigación, la NTSB puede realizar audiencias y emitir recomendaciones, que aunque no son vinculantes, tienen gran relevancia para el sector.
El primer incidente notable con un vehículo de Waymo ocurrió en septiembre en Atlanta, cuando uno de sus robotaxis cruzó frente a un autobús escolar mientras los niños descendían. La compañía argumentó que su vehículo no pudo detectar la señal de alto ni las luces intermitentes. Desde entonces, han abordado este escenario específico mediante actualizaciones de software, pero los incidentes han continuado en Austin, donde diversos videos han capturado las maniobras ilegales de sus vehículos.
Colaboración con el distrito escolar
Peña ha expresado su intención de colaborar de manera constructiva con el distrito escolar de Austin, elogiando sus esfuerzos por reducir las violaciones de tráfico en torno a los autobuses escolares, que antes superaban las 10,000 al año. La empresa busca demostrar su compromiso con la seguridad vial y su disposición para trabajar de manera colaborativa con las autoridades pertinentes.
La apertura de esta investigación por parte de la NTSB llega en un momento crucial para Waymo, que se encuentra en medio de una rápida expansión de sus operaciones en Estados Unidos, incluyendo el reciente lanzamiento de un servicio de robotaxi en Miami. Este crecimiento conlleva la necesidad de garantizar que el transporte autónomo sea seguro, especialmente al interactuar con uno de los sectores más vulnerables de la carretera: los niños.
