El 18 de febrero, la misión Mars 2020 de la NASA llegó a Marte y aterrizó con éxito el Perseverance Rover en la superficie. Jim Bell es profesor en la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad Estatal de Arizona y ha trabajado en varias misiones a marte. Él es el investigador principal a cargo de un equipo de uno de los sistemas de cámara en Perseverancia. The Conversation habló con él a finales de enero para su nuevo podcast, The Conversation Weekly. Algunos extractos de la conversación han sido editados para mayor duración y claridad.
Perseverancia Rover: ¿cuál es el objetivo de esta misión a Marte?
Lo que buscamos es evidencia de vida pasada, tanto signos químicos como orgánicos en la composición y química de las rocas. El entorno de Marte es extremadamente inviable en comparación con la Tierra, por lo que realmente no se está buscando evidencia de vida. A menos que algo suba y camine frente a las cámaras, realmente no lo encontraremos.
¿Dónde aterrizó el Perseverance Rover?
Hubo un proceso de tres o cuatro años que involucró a toda la comunidad global de Marte y a investigadores de ciencia planetaria para averiguar dónde enviar este Rover. Elegimos un cráter llamado Jezero.
Jezero tiene un hermoso delta del río en él, preservado por un antiguo río que fluyó hacia ese cráter y depositó sedimentos. Esto es un poco como el delta al final del río Misisipi en Luisiana que está depositando sedimentos muy suavemente en el Golfo de México.
En la Tierra, estas aguas poco profundas son un ambiente muy delicado donde las moléculas orgánicas y los fósiles pueden ser enterrados y almacenados en barro con una composición muy fina. Si un delta marciano funciona de la misma manera, entonces es un gran ambiente para almacenar evidencia de las cosas que fluyeron en esa agua que provenía de las antiguas mesetas sobre el cráter.
Hay muchas cosas que no sabemos, pero había agua líquida allí. Había fuentes de calor, había volcanes activos hace 2, 3, 4 millones de años en Marte, y hay cráteres de impacto de asteroides y cometas que arrojan mucho calor al suelo, así como moléculas orgánicas. Hay una lista muy corta de lugares en el sistema solar que cumplen con estas limitaciones, y Jezero es uno de esos lugares. Es uno de los mejores lugares en los que creemos que vamos a hacer esta investigación.
¿Qué instrumentos científicos lleva perseverancia?
El Rover Perseverancia se parece mucho a Curiosity en el exterior porque está compuesto en un 90% de las piezas de repuesto de Curiosity: así es como la NASA pudo permitirse esta misión. Curiosity tiene un par de cámaras: una gran angular y una tele.
En Perseverancia, ponemos cámaras similares, pero con tecnología de zoom para que podamos cambiar de gran angular a teleobjetivo con ambas cámaras, la «Z» en Mastcam-Z va a acercar. Esto nos permite obtener grandes imágenes estéreo. Al igual que nuestro ojo izquierdo y nuestro ojo derecho construyen una imagen tridimensional en nuestro cerebro, las cámaras de zoom en Perseverancia son un ojo izquierdo y un ojo derecho. Con esto, construimos una imagen tridimensional de la tierra cuando obtenemos esas imágenes.
Las imágenes 3D nos permiten hacer toda una gama de cosas científicamente. Queremos entender la topografía de Marte con mucho más detalle de lo que hemos sido capaces de hacer en el pasado. Queremos reunir las piezas de la historia geológica del delta no sólo con información espacial bidimensional, sino con altura y estructura. Y queremos hacer mapas 3D del sitio de aterrizaje.
Nuestros compañeros ingenieros y pilotos también necesitan esta información. Estas imágenes en 3D les ayudarán a decidir dónde conducir, ayudándoles a identificar obstáculos, pendientes, trincheras, rocas y cosas por el estilo, lo que les permitirá conducir el Rover mucho más profundo de lo que de otra manera habrían sido capaces de hacer. Y finalmente, tomaremos algunas imágenes en 3D muy bonitas de nuestro lugar de aterrizaje para compartir con el público, incluyendo películas y sobrevuelos.
¿Qué más tiene de diferente esta misión?
Perseverancia pretende ser la primera parte de una misión robótica de Marte. Así que en lugar de perforar la superficie como lo hace el Rover Curiosity, Perseverancia perforará la superficie y va a poner pequeños núcleos en tuberías del tamaño de un marcador seco. Luego pondrá esos tubos en la superficie para una futura misión más adelante en la década para recogerlos y traerlos de vuelta a la Tierra.
La perseverancia no volverá a la Tierra, pero el plan es traer de vuelta las muestras que recogemos, mientras tanto, haremos todo lo que harían cualquier gran misión Rover. Caracterizaremos el lugar, exploraremos la geología y mideremos las propiedades atmosféricas y meteorológicas
¿Cómo vas a traer esas muestras de vuelta a la Tierra?
Aquí es donde la misión se vuelve un poco menos segura, porque todas estas son ideas y misiones en proceso. La NASA y la Agencia Espacial Europea están trabajando juntos en un concepto para construir y lanzar un módulo de aterrizaje que enviará un pequeño rover que busca los tubos, los recoge y los devuelve al módulo de aterrizaje. Un pequeño cohete llamado Mars Ascent Vehicle, o MAV estará esperando al módulo de aterrizaje. Una vez que las muestras se cargan en el MAV, las arroja a la órbita de Marte.
Luego está este contenedor del tamaño de una pelota de fútbol allá arriba, y la NASA y los europeos están trabajando juntos en un orbitador que buscará ese contenedor, lo atrapará y luego lo traerá de vuelta a la Tierra, donde aterrizará en el desierto de Utah.
¿Qué podría salir mal? Si tiene éxito, será la primera vez que lo hagamos desde Marte. Los instrumentos científicos de los Rovers son buenos, pero nada que ver con los laboratorios de la Tierra. Traer de vuelta a esos campeones será absolutamente crucial para sacar el máximo partido a los campeones.
