Las compañías de capital riesgo que afirman ser «fundadores primero» son tan comunes hoy en día que el término se ha convertido en una palabra de moda en Silicon Valley, pero Ali Partovi ha creado una red para demostrarlo. La empresa Neo, su comunidad de mentores y fondo de capital riesgo, reúne a más de 400 figuras de la industria tecnológica incluidos los fundadores de Airbnb, Stripe y Zoom, además de 120 estudiantes de ingeniería de primer nivel que Partovi selecciona y en los que se compromete a invertir de por vida con la convicción de que su talento innato es el indicador definitivo de su éxito futuro.
La empresa de capital riesgo Neo recauda 150 millones de dólares para su red de talento en ingeniería
El exclusivo club ha triplicado su tamaño en los últimos tres años, añadiendo una cosecha anual de nuevos estudiantes a su creciente grupo de operadores tecnológicos, todo ello mientras Partovi, un inversor ángel desde hace mucho tiempo, ha comenzado a realizar inversiones institucionales a través del primer fondo de 80 millones de dólares de Neo. En sus primeras apuestas, como Kalshi, una bolsa que permite negociar sobre los resultados de futuros acontecimientos, y la empresa de software de cumplimiento Vanta, Partovi recurrió a su red para contratar a más de la mitad de los equipos de ingeniería de ambas startups.
«Nunca ha habido un momento más degradante para ser un inversor, porque estás haciendo visitas a domicilio rogando a la gente que acepte tu dinero», dice. «En ese contexto, estoy muy contento de hacer lo que hacemos, porque la moneda que aportamos no es sólo el capital, sino el talento de las estrellas».
Esta semana, Neo ha anunciado el cierre de su segundo fondo, un vehículo de 150 millones de dólares que permitirá a Partovi y a su equipo seguir construyendo la red de talento y apostar por fundadores de alto potencial, del mismo modo que encuentra ingenieros con talento. Su primer fondo se centró exclusivamente en startups en fase inicial, con un énfasis en la diversidad (el 45% del capital desplegado por Neo ha ido a parar a empresas con una mujer o un consejero delegado de una minoría subrepresentada). El nuevo fondo adoptará en gran medida el mismo enfoque, con planes para extender cheques de entre 500.000 y 1,5 millones de dólares a unas 80 empresas a lo largo de cuatro años. La gran mayoría de los socios limitados del fondo son los mismos veteranos de la industria que también forman parte de la comunidad de Neo, dice Partovi.
Desde su lanzamiento en 2017, Partovi se ha esforzado por convencer a sus becarios de que acepten también trabajos de ingeniería en pequeñas startups, en lugar de en gigantes tecnológicos o empresas medianas como Stripe. «La ingeniería de software es un esfuerzo creativo, y es más fácil tener un alto nivel de responsabilidad creativa en una empresa pequeña, como unirse a Google hace 20 años o a Facebook hace 15 años», dice Partovi. «Las personas que son los primeros empleados de las startups de hoy van a ser los multimillonarios de mañana».
Este año, el 74% de los estudiantes de la red que buscaban trabajo aceptaron puestos en startups, lo que supone un aumento drástico respecto a su primer año, que fue de aproximadamente el 15%. Aunque cree que esto beneficia a los estudiantes, Partovi admite que también es bueno para la empresa, y califica la estadística como la «métrica más importante» con la que se mide a Neo. En su opinión, las empresas que buscan patrocinadores de capital riesgo se fijarán en el talento, sobre todo en un momento en el que el aumento del número de empresas y las mayores arcas de los gigantes tecnológicos han dado a los ingenieros más oportunidades de trabajo entre las que elegir.
Esto, a su vez, ha ayudado a Partovi a tomar el pulso a las startups más prometedoras con las que pone en contacto a sus alumnos de Neo. Hace cuatro años, remitió a los estudiantes a empresas como Figma y Robinhood; en los últimos meses, ha recomendado a empresas como Ramp y Scale AI. Al igual que con los becarios que Partovi y su equipo seleccionan tras cientos de horas de entrevistas realizadas viajando a las mejores universidades de Norteamérica en el ámbito de la tecnología, las startups se identifican a través de encuestas a los capitalistas de riesgo de su red, como Alfred Lin, de Sequoia, número 1 de la Lista Midas este año, y hablando con los fundadores, una hazaña más fácil de decir que de hacer, perfeccionada a lo largo de dos décadas de inversión ángel que vio a Partovi y a su hermano gemelo Hadi conseguir inversiones tempranas en Facebook y Dropbox.
Los mejores estudiantes y las mejores empresas se reúnen en un centro en línea creado por Neo, que ofrece a los estudiantes una vía rápida para presentar solicitudes a las empresas del portal. Los estudiantes también tienen acceso a la información de contacto de los veteranos de la industria, a los que pueden dirigirse para obtener asesoramiento de mentores. Del mismo modo, las empresas tienen acceso a un informe sobre cada becario, que incluye cartas de recomendación y evaluaciones técnicas previamente completadas, así como información de contacto de los becarios finalistas que no pasaron el corte: «Imagínese que es usted el fundador de una empresa emergente e intenta contratar ingenieros. Sus opciones hoy en día son muy limitadas. Si entras en LinkedIn y llamas a gente en frío, ¿cómo identificas si son fuertes o no?», dice Partovi: «Estos nombres son básicamente los mejores ingenieros de las universidades de toda Norteamérica, así que tienes una tonelada de información sobre ellos que es privada».
La trayectoria de Neo en materia de contratación ha empezado a dar frutos en su frente inversor Ramp y Scale, startups multimillonarias que han contratado a ingenieros de la red de Neo, se encuentran entre las primeras inversiones del nuevo fondo (Neo empezó a desplegar parte del capital antes de cerrar por completo su recaudación), y planea repartir alrededor del 25% del nuevo capital hacia startups en fase avanzada. «Pensamos que lo mejor que se puede hacer después de ser un inversor es ayudar a una empresa a reclutar personal, y tal vez eso abra la puerta a invertir más adelante», dice Partovi.
Lin atribuye a la red de Neo el haber atraído a docenas de ingenieros a las empresas de su cartera, entre las que se encuentran Kalshi y Vanta, dos empresas respaldadas por Sequoia con valoraciones de 120 millones de dólares (según PitchBook) y 500 millones de dólares, respectivamente, tras las anteriores inversiones iniciales de Partovi. En CoProcure, una empresa de la cartera del fondo que está construyendo un centro de datos para buscar contratos gubernamentales, cinco de los siete ingenieros -todos ellos mujeres- fueron contratados a través de la red de Neo.
«Ojalá hubiera existido Neo cuando yo estaba en la universidad», dice la cofundadora y directora general de CoProcure, Mariel Reed. «Creo que podría haberme convencido de iniciar mi viaje empresarial mucho antes».
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