Tammy Hsu y Michelle Zhu: Huue y la revolución de la industria textil

Alrededor del 20% de la contaminación industrial que se vierte en las aguas del mundo procede del teñido de textiles, por ello, las diseñadoras buscan reducir esto con sus productos.

Tammy Hsu y Michelle Zhu
Tammy Hsu y Michelle Zhu, fundadores de Huue, buscan revolucionar la industria de la moda y contrarrestar el daño ambiental-

La mayoría de los fabricantes de vaqueros utilizan tintes a base de petróleo y otros materiales contaminantes. Tammy Hsu y Michelle Zhu están decididas a revolucionar la industria textil introduciendo tintes «respetuosos con el planeta» a base de microbios.

Tammy Hsu y Michelle Zhu: Huue y la revolución de la industria textil

Alrededor del 20% de la contaminación industrial que se vierte en las aguas del mundo procede del teñido de textiles. Y la industria del denim es la que más contribuye a esta contaminación.

De hecho, la mayoría de las marcas de vaqueros del mercado de masas utilizan tintes a base de petróleo y productos químicos como el formaldehído y el cianuro de hidrógeno.

En 2019, esta conciencia inspiró a Tammy Hsu y Michelle Zhu a fundar Huue, una empresa que surgió del trabajo de posgrado de Hsu en la Universidad de California en Berkeley, en la que desarrolló tintes hechos de secreciones microbianas. Huue está trabajando en el lanzamiento de su primer tinte, un índigo natural pero sintético. Los ocho científicos de la empresa también están desarrollando tintes y colorantes sostenibles para alterar otros sectores de la industria de la moda.

Huue, de los tintes contaminantes a los tintes respetuosos con el planeta

Sobre su plan para revolucionar la industria con materiales respetuosos con el planeta, Michelle Zhu dijo: «Mis padres eran empresarios del sector de la confección. Su marca se centró en la ropa urbana de calle a finales de los 90 y principios de los 2000, por lo que el denim fue muy importante. De niña, en los viajes de verano a China, visitaba las fábricas de ropa y era testigo de la contaminación de primera mano: partículas en el aire de las que los trabajadores tenían que protegerse con máscaras y corrientes de agua de aspecto desagradable alrededor de las fábricas. Me causó una impresión duradera.

Sobre el tema del nacimiento de Huue y la creación de tintes no contaminantes, Tammy Hsu explicó: «Llegué a él mientras estudiaba ciencias y biología. El laboratorio en el que estuve era muy emprendedor. Todos pensamos en cómo aplicar estas soluciones a los problemas del mundo real. Me interesan la moda, la ropa y los tejidos. Cuanto más leo sobre el tema, más me doy cuenta de que se trata de un gran problema en la industria».

Michelle Zhu también señaló: «Hasta principios del siglo XX, el índigo se producía a partir de plantas. El índigo natural no es muy asequible ni escalable, y su rendimiento y consistencia de color no se ajustan a las necesidades industriales. Hoy en día, se crea generalmente a partir de productos petroquímicos. Se utilizan combustibles fósiles como fuente de creación, pero la industria también depende de productos químicos tóxicos como el formaldehído y el benceno, que no sólo contaminan el planeta, sino que también son cancerígenos», añadió. Éste es el principal reto al que nos enfrentamos.

Tammy Hsu explicó el proceso de fabricación del índigo: «Observamos cómo la planta de índigo produce la molécula de colorante índigo. Luego tomamos esa información genética y entrenamos a nuestros microbios para que produzcan índigo de la misma manera. Estamos cultivando estos microbios, y están programados para segregar índigo».

El trabajo de Michelle Zhu y Tammy Hsu

Centrándose en la elección de los microbios, Michelle Zhu dijo: «Los microbios son realmente sorprendentes: se multiplican rápidamente. Los llamamos los productores más poderosos de la naturaleza.

Tammy Hsu, al rememorar las primeras etapas de la empresa con Zhu, recordó: «Hace seis años, mi profesor en Berkeley obtuvo una beca y se escribió un artículo sobre nuestro proyecto. Cuando la gente se enteró de que estábamos trabajando en el índigo sostenible, las marcas empezaron a pedir información».

Refiriéndose a los inicios del proyecto, Michelle Zhu reveló: «Acabábamos de contratar a nuestro equipo de científicos y todo el mundo estaba muy emocionado por empezar a trabajar el año pasado. Y luego se cerró todo. Nuestros hitos se basan en el laboratorio, por lo que no poder ir a las instalaciones durante tres meses creó todo tipo de incertidumbre. Luego estaba el problema de cuándo podíamos hacer las producciones y entregar los productos. Tuvimos la suerte de ganar un concurso de mujeres fundadoras organizado por el fondo M12 de Microsoft, Mayfield y Pivotal Ventures de Melinda Gates. Esto nos proporcionó un millón de dólares más, lo que fue una gran ayuda en medio de Covid. Finalmente, en julio de 2021, llevamos a todo el equipo (vacunado) de vuelta al laboratorio a tiempo completo».

Desde entonces, la empresa ha crecido, como señala Tammy Hsu: «Hemos avanzado mucho en la ampliación de nuestra producción con un par de instalaciones en Estados Unidos y en la mejora de la eficiencia de nuestros microbios. En agosto, producíamos 80 veces más tinte que a finales del año pasado. Nuestros socios quieren grandes cantidades de tinte.

Por último, Michelle Zhu reiteró: «La industria de la moda es consciente de sus retos: su problemática cadena de suministro y la naturaleza tóxica del proceso de teñido. No fue difícil entusiasmar a la gente con la tecnología y el potencial».

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