Siempre hemos sabido que las pequeñas partículas de contaminación que salen de los automóviles, las centrales eléctricas de carbón y otras máquinas de combustibles fósiles son perjudiciales para la salud global, pero ahora los científicos han descubierto que son responsables de millones de muertes adicionales en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente.
Un nuevo estudio en la revista Environmental Research estima que en 2018, la contaminación de combustibles fósiles fue la causa de casi una de cada cinco muertes, matando a 8,7 millones de personas.
Contaminación por inhabilito los combustibles: qué daño causa
Eso más del doble de la cifra de muertos que una estimación anterior en el Estudio de Carga Global de Enfermedad, que sugirió que 4,2 millones de personas mueren cada año a causa de la contaminación de 2,5 PM; partículas de contaminación que son más pequeñas que 2.5 micrómetros, o aproximadamente 30 veces más pequeñas que un cabello humano.
Al respirar las partículas, viajan profundamente a los pulmones, y algunas pueden entrar en el torrente sanguíneo; la contaminación está relacionada con enfermedades cardíacas y pulmonares.
Estudios anteriores han examinado los datos de satélites y de superficies para estimar los niveles mundiales de este tipo de contaminación en el aire; pero estas estimaciones no aíslan lo que proviene de la quema de combustibles fósiles en lugar de otras fuentes como la quema de madera.
«Lo que generalmente obtenemos es un nivel de contaminación de todas las fuentes; y es muy difícil identificar cuánta contaminación proviene del polvo o los incendios forestales o la quema de combustibles fósiles»; dice Karn Vohra, un estudiante graduado de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y uno de los autores del estudio junto con científicos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Leicester.
Los investigadores querían centrarse específicamente en los combustibles fósiles, dice; porque es algo que es relativamente fácil de controlar: sabemos cómo cambiar a las energías renovables y los coches eléctricos; pero es más difícil prevenir incendios forestales en California y Australia.
En lugar de utilizar datos de satélite, los investigadores utilizaron un modelo 3D global de química atmosférica operado por científicos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Washington.
Dividieron el mundo en cuadrículas de 50 por 60 kilómetros y luego conectaron datos locales sobre las emisiones de combustibles fósiles y las condiciones climáticas para entender los niveles de contaminación. Luego utilizaron los últimos modelos epidemiológicos para estimar las muertes por altos niveles de contaminación atmosférica.
Las evaluaciones de riesgo para la salud actualizadas estiman un mayor número de muertes que en el pasado; cuando los modeladores intentaron usar el humo del tabaco como sustituto. Es posible que los números sean aún peores; Vohra dice que se necesita más investigación sobre los impactos en la salud en las ciudades más contaminadas. (El número total de muertes por contaminación atmosférica es definitivamente mayor, ya que el nuevo estudio analiza únicamente de los combustibles fósiles.)
Los datos se pueden utilizar para reforzar los argumentos a favor de una transición rápida lejos de los combustibles fósiles a medida que los países hacen planes para reducir las emisiones debido al cambio climático.
Un cambio a la energía renovable puede ser especialmente útil en India y China. Aproximadamente el 60% de las muertes se producen en los paises anteriormente mencionados.
«Si estos dos países controlaran sus emisiones de combustible fósiles, habrá un impacto muy significativo», dice Vohra. También deberán evitar exportar la contaminación a otros lugares.
Se espera que China, que planea convertirse en carbono neutral para 2060; reduzca su uso de carbón a nivel nacional; pero también tendrá que dejar de invertir en nuevas plantas de carbón en países como Pakistán y Bangladesh.
